[NĐVQV] Chương 1: Khởi Đầu Mới [溯粒]

Chương 1: Khởi Đầu Mới 

Trăng mờ. Chút ánh sáng leo lét theo những bông tuyết đầu đông lặng lẽ buông mình lên những ô kính ngả màu, phủ lên chúng một màu bàng bạc thê lương. Từng đợt gió rít điên cuồng cọ sát lên phiến kính mỏng manh phát ra những âm thanh rợn ngợp, trong không gian cô tịch tựa như tiếng gầm thét của dã thú trong cơn động tình, từng chút từng chút một bào mòn đi lí trí của con người. Tiếng kẽo kẹt từ những khung cửa cũ kĩ cùng tiếng bước chân lách cách trên tấm lát sàn hoà quyện lại thành thứ âm thanh huyền diệu, vang lên trong toà thành cổ nhuốm màu thời gian không khỏi truyền đến cảm giác ghê rợn...

Hành lang vắng lặng ngập ngụa mùi bùn đất, không khí nặng nề ngưng đọng trong không gian như thuỷ ngân sền sệt, mạnh mẽ quật vào lồng ngực đem đến những cơn quặn thắt đến gai người. Bóng tối quỷ quái trải dài trên những tấm gỗ ố vàng, tựa như loài mãng xà hiểm độc chậm rãi ngọ nguậy trong cái ổ nhầy nhụa, hít hà liếm láp những giọt huyết tinh ngọt nị còn vương lại trong kẽ răng, chờ đợi con mồi trong câm lặng đói khát đến cùng cực...

Những khoảng tường màu be bụi bặm nứt ra từng mảng vữa trắng, điểm xuyết những vệt ẩm mốc xanh đen rữa nát chạy dài lên đến trần nhà. Đồ trang trí treo tường qua thời gian đã không còn nhận ra được hình dạng, truyền đến hơi thở chết chóc cố hữu như một bóng ma vô hình, tuyệt vọng bấu víu lấy bức tường đổ nát trốn tránh vòng luân hồi của số mệnh. Trái ngược hẳn với ấn tượng vụn vỡ của đồ vật xung quanh, những bức hoạ cổ kính lại không cho thấy một chút dấu hiệu huỷ diệt của thời gian, ngạo nghễ ngự ở nơi cao như vị thần viễn cổ, tồn tại một cách quỷ dị giữa đống tàn tích của tháng năm. Màu sơn nhẵn mịn đến siêu thực, những khung tranh to lớn choán cả một khoảng tường rộng, toàn bộ vật thể trong tranh đều bị bóng tối nuốt chửng, nhìn từ phía dưới hoàn toàn không thể xác định được chúng là gì.

Ánh sáng ấm áp từ cây đèn dầu rỉ sắt từ từ lan toả trong không gian, xua đi cảm giác u tịch đến tanh tưởi của nơi này. Trên vách tường hắt lên một cái bóng nhỏ nhắn gầy gò, chậm chạp di chuyển trên những hành lang dài, chốc chốc lại dừng lại một chút dò xét xung quanh. Thân ảnh tuy có chút khẩn trương nhưng không thể giấu nổi vẻ sợ sệt, tấm lưng nhỏ bé thoáng run rẩy, đôi chân bước đi trên sàn gỗ mục đầy do dự, tiến lên hai bước lại lùi về một chút, cẩn trọng đánh giá tình hình.

"Ba"

Then cửa sổ yếu ớt bị gió gạt tung, rơi xuống bậc cửa phát ra tiếng động vô cùng rõ ràng. Cửa sổ bật mở cùng với gió rét ùa vào, hất tung vạt mũ bằng vải lụa của thiếu niên, lật rối mái tóc màu bạch kim non tơ. Thiếu niên bị giật mình vội chạy tới bên cánh cửa, dùng hết sức bình sinh đóng nó lại, gia cố bằng thanh sắt cáu rỉ nằm lăn lóc trên bệ cửa sổ.

Cơn mưa tuyết đột ngột hắt vào đã làm ướt tấm áo choàng xatanh của thiếu niên, buộc cậu phải tháo nó ra vắt lên cổ tay trái. Trong ánh sáng vàng nhạt ấm áp, dung nhan mĩ lệ của thiếu niên dần lộ rõ trong không khí, thoáng chốc rạng rỡ như vầng thái dương nhỏ. Vẻ thanh thuần tinh xảo đến ngột ngạt cùng những đường nét cương nghị trên gương mặt thiếu niên tạo nên một tổng thể trung tính hài hoà, không mạnh mẽ cường liệt như nam nhân cũng không uỷ mị như nữ nhân, dâng lên tầng mị lực khó cưỡng giống như thứ rượu vang đỏ thượng hạng. Sống mũi thon nhỏ, đôi môi mọng mềm, hàng lông mi ương ngạnh, tất cả đều tản ra mị lực nóng bỏng như thiêu đốt người đối diện, vừa có uy lực kinh người lại không thiếu đi vẻ gợi cảm dịu dàng, từng tấc trên dưới đều là cực phẩm khiến người ta phải mê loạn.

Cơn lạnh đột ngột táp vào gò má làm cơ thể mĩ thiếu niên run lên một chút, đôi chân thon dài mỏi rã rời tựa vào bệ cửa nghỉ ngơi, chốc chốc lại đong đưa qua lại để không bị tê cứng. Tròng mắt xanh lơ theo ánh sáng của ngọn đèn khẽ đảo vòng xung quanh, kết thúc tại bức hoạ được phủ kín bằng nhung đỏ trên khoảng tường đổ nát cuối hành lang, đồng tử bất giác rung động nhẹ nhàng đến mức không thể nhận ra. Thiếu niên giống như bị bỏ bùa mê, không bận tâm đến hành động của mình phi lễ như thế nào, vội vã đi đến bên bức hoạ kia, dùng sức giật đi tấm vải dày màu rượu.

"Roẹt"

Tấm màn hất lên một đám mây bụi mù nho nhỏ quẩn quanh cánh mũi, bám vào thành niêm mạc mong manh kích thích những tế bào non nớt dưới da, truyền đến những trận tê dại dọc theo sống lưng đến khắp tứ chi. Thiếu niên bủn rủn cả người, bất ngờ ho khan vài tiếng, nước mắt nước mũi trào ra bít lấy đường thở, trong phút chốc như muốn đem cậu bóp nghẹt tại chỗ. Phải qua rất lâu, đám bụi mù tan đi, cậu mới thở hắt ra, gạt đi chuý nước ứ đọng nơi khoé mắt nhìn lên.

Ánh sáng leo lét từ ngọn đèn dần soi rọi từng tấc sơn trên bức hoạ, hé lộ một bí mật khủng khiếp. Bức hoạ cư nhiên lại là một tấm chân dung cổ đại, nước sơn tuy đã cũ nhưng màu sơn vẫn tươi mới một cách dị thường, giống như mới được vẽ nên ngày hôm qua vậy. Dựa trên cách ăn mặc của chủ thể trong bức hoạ, người này chắc chắn là một người vô cùng có địa vị, không phải công tước thì cũng nhất định là thân vương, so với kẻ có thân phận thấp hèn như cậu nhất định là một trời một vực. Thiếu niên trầm trồ cảm thán trước vẻ đẹp vượt thời gian của tấm chân dung ấy, nhịn không được giương cao chiếc đèn lên để nhìn rõ hơn dung nhan của nam nhân trong bức hoạ, trong phút chốc không thể đứng vững nổi, trái tim như muốn nổ tung trong lồng ngực.

Người trong bức chân dung không hề có đôi mắt, gương mặt bị rạch thành những đường chằng chịt đến thảm thương không thể nhìn rõ được nhân dạng. Người đó đội trên mái đầu màu bạch kim chiếc vương miện cao quý, tay cầm quyền trượng tượng trưng cho vương quyền tối cao, đứng trong sảnh lớn của cung điện oai vệ như một thiên thần viễn cổ. Xung quanh chủ thể không một bóng người, thân ảnh to lớn bỗng chốc trở nên cô độc dị thường, trong không gian rợn ngợp không giấu nổi chút bi thương nhàn nhạt. Tấm phông nền trắng sữa của bức tranh bị những vệt đen nhơ nhớp bám chặt lấy, giống như những đám mây đen u ám phủ trùm lên toàn bộ cảnh vật, làm cho thiếu niên bất giác cảm thấy rờn rợn nơi cuống họng.

Thứ màu sắc cáu bẩn này, cậu vô cùng quen mắt, thậm chí là tường tận, bởi vì trong suốt những năm tháng đi trộm mộ, cậu đã không ít lần được thấy nó....

Là máu khô, thiếu niên rùng mình.

Bất kể lại ai, kẻ đã tàn phá đến mức độ này chắc chắn mang trong lòng mối hận sâu sắc với người trong bức hoạ. Một tác phẩm nghệ thuật hoàn hảo đến như vậy lại nhẫn tâm phá huỷ, không khỏi dâng lên trong lòng thiếu niên cảm giác phẫn nộ. Tuy cậu từ nhỏ đã sống trong khốn khó nhưng niềm đam mê nghệ thuật vẫn luôn chiếm một góc đặc biệt trong tim cậu, vậy nên khi nhìn bức hoạ bị phá nát đến thảm thương kia, thiếu niên quả thực có chút xót xa...

Gió rét ngoài cửa sổ đã dần dịu bớt, nhiệt độ không khí cũng theo đó mà ấm lên. Đôi chân mang giày vải của thiếu niên đã bớt tê cứng, nhẹ nhàng xoay xoay trên sàn gỗ mục. Thiếu niên không biết mình đã ngắm bức hoạ bao lâu, trong lòng cũng cảm thấy đã đến lúc nên rời đi, lưu luyến nhìn theo một chút rồi mới xoay người bước tiếp.

Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ khổng lồ không có khoá. Thiếu niên chần chừ lấy thêm dũng khí mở nó ra, không ngờ tiếp theo đó vẫn là chuỗi hành lang dài dằng dặc. Trong giây phút, cậu chợt cảm thấy, dù rằng bản thân mình chưa một lần đặt chân được vào hoàng thất, thế nhưng vẫn có thể cảm nhận được cấu trúc của toà thành này có chút gì đó thật quái dị. Nơi ban nãy cậu đi vào chắc chắn là một trong những lối đi bí mật, bởi vì nó được che giấu quá hoàn hảo bởi những tán cây dày đặc và những bụi mận gai, thêm vào đó, chiếc khoá được sử dụng là loại khoá đặc dụng được chế tác riêng biệt, tuyệt đối không có ở bất cứ nơi nào trên quốc gia này. Chất liệu làm cửa cũng không phải là sắt thép thông thường, độ dày ít nhất cũng phải lên đến gần một gang tay, về cơ bản không thể từ bên ngoài xâm nhập vào. Nếu không phải qua thời gian chốt khoá bị rỉ sét, cộng thêm những kĩ xảo phá khoá điêu luyện từ những lần đi trộm những ngôi mộ từ thời cổ đại, cậu không nghĩ mình có khả năng để tiến vào.

Thiếu niên thầm nghĩ, nếu hành lang này sử dụng làm lối đi bí mật thì việc có quá nhiều vật dụng trang trí tại lối đi thực sự bất thường, thêm vào đó, hàng chục hành lang dài nối tiếp nhau không có lấy một ngã rẽ cũng là điều hiếm thấy. Cảm giác lành lạnh vụt qua sống lưng làm cậu rùng mình. Tuy nhiên, lí trí vẫn không ngừng thôi thúc cậu tiếp tục tiến vào bên trong, khám phá những gì đang chờ đợi sau những chuỗi hành lang dài dằng dặc ấy. Ý nghĩ về một kho báu ngủ yên hàng trăm năm trong toà thành quá sức cám dỗ, khiến cho thiếu niên quyết tâm thêm vài phần, tay nắm ngọn đèn siết chặt lại, đôi chân tiếp tục rảo bước trên những tấm ván gỗ ọp ẹp.

Ngọn đèn dầu vẫn tiếp tục cháy đượm trên tay thiếu niên, ánh sáng qua lớp thuỷ tinh cũ kĩ soi tỏ đường đi, giúp cậu dễ dàng đi sâu hơn vào bên trong.

Thiếu niên dù rất quyết tâm nhưng vẫn không kìm được lo sợ, nếu trước khi hết dầu mà cậu vẫn không thể tìm được lối ra, mọi chuyện sẽ chuyển biến tồi tệ hơn rất nhiều. Những dãy hành lang có cửa sổ đã sớm không còn, thay vào đó là những lối đi bằng cẩm thạch rắn chắc, qua thời gian vẫn còn gần như là nguyên vẹn, khác hẳn với cảnh tượng mục ruỗng ban nãy. Thiếu niên chớp chớp hàng mi cong vút, hơi thở thoáng chốc nặng đi, phổi bắt đầu co rút từng trận đau đớn trong lồng ngực. Linh tính cậu mách bảo có điều gì đó thật không đúng ở nơi này, và sự kì dị ấy càng lúc càng rõ rệt hơn. Cậu lấy tay ôm lấy ngực điều hoà nhịp thở, nội tâm trong vô thức rung động kịch liệt.

-Hỏng rồi.. nơi này âm khí quá nặng...

Trong lúc này, dựa vào kinh nghiệm trước đây, thiếu niên nhanh chóng trấn an bản thân mình, đứng tựa lưng vào tường nghỉ ngơi một chút. Luồng âm khí bạo phát kia cũng đủ chứng minh đã có người được an táng ở đây, hơn nữa phần mộ còn được xây dựng ngay trong thành. Nghĩ đến những món cổ vật mai táng đắt giá còn đang ẩn núp đâu đó tại nơi này, thiếu niên cảm thấy phấn chấn lạ thường. Niềm vui sướng vật chất ngay lập tức choán lấy tâm trí cậu, vượt qua tất cả những rào cản cảnh giác cuối cùng, dẫn dụ cậu tiến sâu hơn vào màn đêm.

Thiếu niên sau khi làm quen với bầu không khí nặng trịch đã đi được thêm một chút, khẽ đảo mắt một vòng rồi ngồi sụp xuống, đầu ngón tay thanh tú khẽ quẹt nhẹ một đường, xúc giác ngay lập tức dâng lên cảm giác tê dại nơi cuống họng. Sàn nhà không có lấy một hạt bụi, sạch sẽ tươm tất đến mức khi ánh sáng chiếu vào còn lấp lánh như gương, hoàn toàn không có điểm nào giống như đã bị bỏ hoang cả trăm năm. Thiếu niên loạng choạng đứng dậy, vận dụng toàn bộ giác quan của mình để cảm nhận môi trường xung quanh. Âm khí không hề giảm bớt mà dường như càng tăng thêm gấp bội, sắp sửa đạt đến giới hạn chịu đựng của cậu. Điều đó chứng tỏ, con đường cậu đi rất có thể chính là con đường dẫn đến ngôi mộ hoàng thất.

-Lần này trúng lớn rồi!

Thiếu niên cao hứng thốt lên. Cậu không tin nổi mình lại may mắn đến thế, lần đầu tiên đột nhập có thể dễ dàng tìm được ngôi mộ ở nơi rộng lớn như vậy. Thế nhưng, cậu vẫn có chút lo lắng, bởi vì chủ nhân của ngôi mộ chắc chắn phải là người có địa vị rất cao quý, nếu cậu tuỳ tiện phá vỡ giấc ngủ trăm năm của người đó, rất có thể sẽ bị báo ứng.

"Những kẻ sống trong hoàng cung rất ích kỷ, có mấy ai biết nghĩ cho bọn dân đen thấp cổ bé họng cơ chứ" Thiếu niên mắng thầm, bàn tay siết lại thành nắm đấm. Bản thân cậu bị dồn đến bước đường phải đi đào xới phần mộ của người khác cũng là vì không còn cách nào khác để mưu sinh. Xã hội quân chủ, dân đen mang trên mình biết bao gông cùm. Nông dân và nô lệ dùng chính xương máu của mình cung phụng những kẻ ngạo mạn mang huyết thống hoàng thất, bị bóc lột đến sức cùng lực kiệt, con cái cũng phải đem bán vào các nhà chứa, quanh năm làm lụng mà vẫn nghèo đói xác xơ. Trong khi đó, cuộc sống của hoàng gia chỉ trong tưởng tượng cũng đã ngập ngụa một màu xa xỉ, vũ hội đêm ngày, khói thuốc phì phèo, đứng từ bên kia bờ sông nhìn lại chưa bao giờ thấy thiếu đi ánh sáng rực rỡ trong những ngọn tháp cao vút, tiếng nhạc chát chúa inh ỏi cả đêm lẫn ngày, những cơn say bất tận cứ kéo dài hết tháng này qua tháng khác, triên miên không dứt..

Thiếu niên hận hoàng gia, hận những kẻ "ăn thịt người" đó. Chính trong gia đình cậu, cha mẹ khi chết đi không có lấy một tấm vải liệm, đến một vạt đất nhỏ để mai táng cũng bị tàn nhẫn cướp đi. Cậu ngày đó mới lên mười ba, một mình cô quạnh không biết bấu víu vào ai, đành tự bán mình vào nhà chứa kiếm chút tiền lo hậu sự cho cha mẹ. Bao nhiêu ngày tháng làm nam kỹ trong nhà chứa là bấy nhiêu thời gian tăm tối nhất của cuộc đời cậu. Năm mười lăm tuổi, cậu may mắn trốn thoát được ra ngoài, được một đám người trộm mộ nhận nuôi, truyền cho đủ loại tiểu xảo, đột nhập vào phần mộ của những kẻ giàu có lấy đi vật phẩm mai táng, kiếm chút tiền sống qua ngày.

Thiếu niên biết bản thân mình chẳng còn trong sạch, bao nhiêu khổ cực tội lỗi cũng đã nếm trải rồi, kiếp sau có gặp báo ứng cũng là chuyện của kiếp sau, chuyện trước mắt là cứ phải tiếp tục sống cái đã.

Cậu nhắm mắt hít sâu một hơi, tiếp tục bước đi. Đôi bàn chân nhâm nhẩm đau, cả người vì cái lạnh tê buốt run lên cầm cập. Thẳng cho đến khi cậu suýt ngã quỵ xuống thì một luồng sáng đột ngột loé lên nơi cuối hành lang, khiến tim cậu hẵng đi mất một nhịp.

Tại sao ở nơi bị bỏ hoang này lại có ánh sáng? Thiếu niên hoảng hốt, trong lòng do dự không thôi. Rất có thể ngoài cậu ra đã có kẻ phát hiện ra toà thành này. Thiếu niên thò tay vào túi lấy ra con dao phòng thân, cẩn trọng bước từng bước về phía trước...

"Cánh cửa không khoá?"

Không giống như tưởng tượng của cậu, ánh sáng cậu nhìn thấy phát ra từ khe hở của một cánh cửa không có khoá. Thiếu niên cẩn thận thổi tắt đèn dầu, quan sát một chút rồi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa ra, giống như một con báo đen luồn lách qua khe cửa.

Nơi cậu đang đứng là phòng ăn hoàng gia, rộng lớn đến nỗi nếu ngồi từ đầu bàn ăn bên này thì sẽ không nhìn rõ nổi nhân dạng của người ở đầu bàn bên kia. Trần nhà trắng tinh treo hàng chục cây đèn trùm pha lê tinh xảo, trong không gian vắng lặng đến ghê người tản ra ánh sáng rực rỡ dị thường.

-Ở cái nơi này...tại sao...

Nhìn lên đống đèn trùm, thiếu niên nhịn không được run lẩy bẩy. Đôi mắt trong veo tự giác dịch chuyển đến chiếc bàn dài bất tận phủ khăn ăn trắng muốt, ngụm nước bọt chuẩn bị nuốt xuống nghẹn ứ trong cổ họng.

Trên bàn ăn cư nhiên lại có đầy đủ cao lương mĩ vị, tất cả còn đang tản ra mùi hương thơm ngào ngạt, khói trắng bốc lên từ những nồi súp gợi lên cảm giác siêu thực đến đáng sợ.

Thiếu niên nhìn quanh quất, rốt cục chỉ thấy một biển đen im lặng.

Không một bóng người... Nhưng lại có đồ ăn còn nóng hôi hổi...

"Tất cả những chuyện này là sao?"

Đầu óc thiếu niên quay mòng mòng, nhịp thở bắt đầu đứt quãng. Cậu chạy vọt đến bên bàn ăn, chạm tay vào bát súp bằng sứ, xúc cảm trong nháy mắt như muốn bóp nghẹt cậu.

Bát súp còn nóng.

Mùi súp thơm ngát quẩn quanh cánh mũi giống như một trò đùa tai ác.

Thiếu niên không tin nổi vào giác quan của mình, tự đưa tay lên cắn một cái thật đau điếng...Sau cùng, cảnh vật vẫn như vậy, không có gì đổi khác, hương súp nồng nồng vẫn cứ quẩn quanh tâm trí cậu...

Ngỡ ngàng mất mấy giây, thiếu niên lại tiếp tục đưa tay chạm vào mặt ghế ngồi, cảm nhận được độ ấm bất thường liền ngã quỵ xuống sàn.

Hàng trăm năm đã trôi qua, vậy mà mọi thứ trong căn phòng vẫn còn vẹn nguyên như thủa ban đầu. Thời gian giống như đã ngưng đọng tại nơi này, đem nó bảo toàn đến mức hoàn hảo. Cậu bất chợt nhớ ra, từ lúc mình tiến vào sâu hơn, cảnh vật trên hành lang bắt đầu đổi khác, càng lúc càng mất đi sự mục ruỗng ban đầu.

Chỗ này rốt cuộc là chỗ quái quỷ nào? Thiếu niên mắng thầm trong lòng, tự giác lùi ra xa. Khi cậu nhìn về cánh cửa ban nãy, trái tim trong lồng ngực vô thức nảy lên đến phát đau.

Không-có-một-cánh-cửa-nào-cả.

Thiếu niên không thể tin được, bản thân mình làm thế nào lại vào được đây. Sau một hồi suy nghĩ, cậu hiểu ra, trong tường chắc chắn có một loại cơ quan bí mật nào đó, về căn bản bởi vì người sử dụng lối đi này không muốn người khác biết đến nên đã cố tình sắp đặt như vậy.

Đứng trên lập trường cá nhân, thiếu niên suy nghĩ một chút liền nhận ra rằng có quá nhiều chuyện kì lạ xảy ra, hơn nữa đều đã vượt qua tầm hiểu biết của cậu. Toà thành này làm cậu bất giác liên tưởng đến một loại thực vật đáng sợ, bên ngoài tuy trông giống như một cái cây đã chết nhưng bên trong lại tràn đầy nhựa sống, dùng vẻ ngoài khô héo của mình để dẫn dụ con mồi vào cái bẫy chết chóc. Thiếu niên sợ hãi, bàn tay cầm đèn tự giác run run. Nếu quả thực nơi này là một cái bẫy, tám chín phần sẽ không có đường ra.

Thiếu niên chạy đến những ô cửa sổ trong suốt, nhấc lên một cái ghế dồn lực ném mạnh.

Tấm kính không vỡ, hơn nữa còn không hề sứt mẻ.

Chuyển qua cách khác, tất cả đều vô dụng..

Thiếu niên chính thức thừa nhận bản thân mình đã bị mắc kẹt tại nơi này, ngồi phịch xuống sàn ôm lấy mái đầu bàng bạc.

"Con mẹ nó thật đen đủi, ai ngờ lại bị mắc kẹt ở cái nơi quỷ quái này..."

Chửi tục một câu giải toả bức xúc trong lòng, thiếu niên chán nản lấy chút lương khô trong túi ra xoa dịu cơn đói, vừa ăn vừa suy nghĩ một chút. Mùi thức ăn ở bên kia cứ thi nhau truyền đến chỗ cậu, khiêu khích thực thần đói khát sâu bên trong thiếu niên. Cậu tức mình gầm gừ, ngồi dậy đi đến bên bàn ăn, mạnh bạo nhét đồ ăn vào miệng, chốc chốc lại lẩm bẩm.

-Có chết thì cũng phải là chết no, đồ ăn bày sẵn ra đấy, có thằng ngu mới không ăn.

Đồ ăn hoàng gia, món nào cũng là cực phẩm. Thiếu niên chẳng màng hình tượng lễ nghĩa gì chén hết món này đến món khác, cái bụng rỗng chẳng mấy chốc đã được lấp đầy. Thẳng đến khi thiếu niên cảm thấy mình không thể ăn thêm cái gì nữa, cậu mới dựa lưng vào ghế ngồi nghỉ, lấy tay quẹt ngang khuôn miệng hoàn mỹ bóng nhẫy của mình, tay xoa xoa cái bụng tròn xoe. Cả đời cậu chưa bao giờ được ăn ngon đến thế, bao nhiêu lo sợ ban nãy đã bị thay thế bằng cảm giác thoả mãn, thậm chí thiếu niên còn cảm thấy cơn buồn ngủ sắp ập đến. Cậu loạng choạng thắp lại đèn, lần rờ đến cửa chính của phòng ăn, dùng sức mở ra..

Đập vào mắt cậu là sảnh chính rộng thênh thang, ước chừng có thể chứa đến hơn hàng vạn người. Sàn nhà được lát đá cẩm thạch vững chắc, gót chân gõ lên phát ra tiếng lách cách êm tai. Trần nhà treo cây đèn chùm khổng lồ, xung quanh viền thuỷ tinh còn được dát vàng, đính kèm với hàng trăm viên đá quý đủ màu sắc được chế tác công phu. Xung quanh không gian sảnh là hàng trăm ô kính hình bầu dục trong suốt, tạo cảm giác không gian mở rộng ra cực hạn, mang đến ấn tượng sâu đậm về một tuyệt mĩ kiến trúc mang tầm thế kỉ. Thiếu niên nheo mắt nhìn qua ô kính, phát hiện bên ngoài là khu vườn hoàng gia rộng lớn ngút ngàn, hàng trăm loài cây quý hiếm được cắt tỉa thành các hàng đều tăm tắp, dưới ánh sáng mờ mờ từ vầng trăng mang đến cảm giác như những binh lính đang duyệt trận.

Ánh nhìn sau một lúc liền dời đi, cuối cùng dừng lại tại bức tượng bằng đồng trước cầu thang đi lên tầng hai, ấn tượng mãnh liệt thôi thúc cậu đến xem một chút. Bức tượng đặc tả thiên thần mất đi một bên cánh, cả thân hình tuyệt mĩ quỵ xuống chống lên một gối, bàn tay đặt lên ngực trái nắm chắc như đang ôm lấy vật gì. Đến khi nhìn rõ hơn gương mặt của thiên thần, cậu mới nhận ra thiên thần này không có nhân dạng, ngoại trừ đôi môi mỏng lộ ra thập phần quyến rũ dưới ánh đèn, phần còn lại chỉ là một mảng trơn nhẵn. Thiếu niên nhìn ngắm đôi môi ấy, chợt cảm giác được nụ cười trên đó thật quỷ dị.

"Đến lúc này rồi mà mày vẫn còn bị bất ngờ sao?"

Dường như đã quen với những điều bất thường xảy ra ở đây, thiếu niên khẽ lắc đầu cho ý nghĩ trong đầu biến mất, ngắm nhìn bức tượng thêm một chút rồi rời đi.

Tầng hai có đến hàng chục căn phòng, thiếu niên chọn đại cái ở giữa, một lượt tiến vào. Thì ra đó là phòng ngủ, hơn nữa còn rất rất rộng lớn. Chiếc giường ở giữa phòng thực sự doạ người, lớn hơn gấp nhiều lần những chiếc giường cậu đã từng thấy qua. Ga trải giường được trải phẳng phiu không có lấy một nếp nhăn, sờ vào còn có mùi thơm thảo mộc rất dễ chịu.

Thiếu niên ngồi lên giường nhìn quanh, âm thầm cảm thán cách bài trí đơn giản lại tinh tế của gian phòng này.

Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào phòng, soi rọi gương mặt nghiêng nước nghiêng thành của thiếu niên. Ngoài trời tuyết ngừng rơi, mây mù cũng bắt đầu tản đi, để lộ vầng trăng sáng rỡ trên bầu trời.

Đêm đã khuya, thiếu niên thì mệt mỏi. Cả ngày mải miết chạy trốn đã làm cậu kiệt sức, cộng thêm âm khí lưu chuyển trong không khí vô cùng rõ rệt khiến cậu khó chịu vô cùng. Thiếu niên mặc kệ tình cảnh bây giờ của mình, thản nhiên thả mình xuống tấm nệm mềm mại, chẳng mấy chốc đã đi vào giấc ngủ.

Chiếc đèn dầu trên tủ đầu giường không hiểu sao lại đột ngột tắt ngúm. Một đám mây đen kịt lại một lần nữa nuốt chửng mặt trăng, cướp đi nguồn sáng duy nhất còn sót lại. Bóng tối không chút kiêng kị lại một lần nữa chiếm lấy căn phòng, nhẹ nhàng ôm lấy thân thể gầy gò của thiếu niên đang say sưa trong giấc mộng...

$$$

-Đừng mà..... Ân.... Chậm lại.. Rất đau a..Xin ngài...

Trên chiếc giường lớn bằng gỗ thông vững chãi, hai thân ảnh quấn lấy nhau dây dưa triền miên, bày ra những tư thế hoan lạc dâm tục nhất. Thiếu niên bé nhỏ nằm dưới thân đại nam nhân to lớn, cơ thể sợ sệt co rúm lại bị hắn áp chặt trên tấm nệm nhung mềm mại, nước mắt cùng nước miếng quyện lại vương đầy trên gương mặt thống khổ. Đôi chân thon dài không tì vết bị mạnh bạo tách ra hai bên, để lộ mảng thịt non đầy những dấu hôn đỏ chói dâm mỹ đến bức người. Khớp hàm dưới sức ép từ cánh tay của nam nhân mở căng, chiếc lưỡi đinh hương thơm ngọt bị hắn hút ra gặm cắn, khoé miệng trong cơn dây dưa cũng rạn ra không ít, chút huyết tinh ngòn ngọt cũng theo cái hôn cường bạo của hắn mà biến đi không còn chút dấu vết.

Thiếu niên chưa bao giờ trải qua tình dục, lần đầu tiên trong đời tiếp xúc với thứ cảm giác mới mẻ này, nỗi sợ hãi trong tim cùng với đau đớn hoá thành những hạt châu lăn dài bên gò má. Trong cơn mê sảng, cậu không ngừng gào thét cầu xin nam nhân dừng lại, cánh tay đi đến đẩy người kia ra bị hắn tóm được chế trụ trên đỉnh đầu, đôi môi hồng hào lại trải qua một trận tra tấn nữa, xúc cảm vỡ nát như chiếc búa tạ gõ vào nội tâm non nớt, đem hết thảy những hạnh phúc trên thế gian này tan biến trong mắt cậu.

Nam nhân cảm nhận được chống cự yếu ớt từ người dưới thân, đối với cậu lại càng có hứng thú, mạnh mẽ tăng tiết tấu đẩy hông, không có chút thương hoa tiếc ngọc mà xâm phạm huyệt nhỏ chặt chẽ của cậu. Mùi hương trinh trắng từ cơ thể cậu phảng phất nơi cánh mũi, giống như thứ xuân dược mê huyễn kích thích bản năng của con thú trong cơ thể hắn, thôi thúc hắn làm tình mãnh liệt hơn nữa. Trận sung sướng truyền lên từ hạ thân không hề giống như bất kì cảm giác nào hắn đã từng trải qua, khiến cho nam nhân cao hứng đến mức thở phì phò, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ khàn đặc:

-Ngươi nên cảm thấy vinh hạnh đi.. Được đại công tước Ferdinand khai bao, đối với nam kĩ như ngươi không phải là phúc bảy tám đời rồi sao..

Nam nhân lực lưỡng thở hồng hộc bên tai thiếu niên, cắm một ngụm lên cần cổ thanh tú mịn màng, chầm chậm mân mê da thịt trơn nhẵn của cậu. Hắn rít lên từng tiếng đầy thoả mãn trước khi ôm đối phương ngồi dậy, bày ra tư thế thuận tiện để hắn ra vào nhất, từ bên dưới điên cuồng thúc mạnh những nhịp cuối vào miệng nhỏ mê người đang nuốt chặt tinh khí của hắn. Sức ép của trọng lực cùng lực đạo kinh hồn của nam nhân ở thời kì sung mãn nhất đưa nam vật thô cứng đến nơi sâu nhất trong vách tràng của thiếu niên đáng thương. Qua đi vài trận co giật, đại nam nhân cũng chịu buông vũ khí đầu hàng, đi vào đến tận gốc giải phóng toàn bộ dịch thể nóng cháy vào huyệt động sưng tấy, bên trên mút lấy đôi môi ngọt lịm như rượu vang của người kia.

-Ưm....

Bởi vì xúc cảm quá cường liệt, thiếu niên xụi lơ trên bờ vai vạm vỡ của nam nhân. Cậu chẳng còn chút sức lực để mà rơi nước mắt, ngậm ngùi nuốt những giọt mặn đắng vào trong, tầm mắt vì đau đớn không lấy nổi tiêu cự, tròng mắt vô hồn đặt vào khoảng không tăm tối, giống như một con búp bê cũ rách. Đến khi cậu thanh tỉnh lại, khuôn miệng bị lấp đầy ngập tràn mùi hương nồng đậm của giống đực, chóp mũi dán vào đám lông thô ráp như chổi xể nham nhám đến gai người, thân thể tự giác sinh ra bài xích mãnh liệt.

Cậu dồn hết sức bình sinh thoát ra ngoài, thế nhưng mái tóc màu bạch kim bị thô bạo túm lấy đã hạn chế toàn bộ cử động của cậu, khoé môi tinh tế lại một lần nữa mở ra ngậm lấy côn thịt tím đen của người kia. Mùi vị tinh dịch ngai ngái tràn vào cuống họng dâng lên cảm giác nôn nao khó chịu, tuy nhiên cậu vẫn phải miễn cưỡng tiếp nhận thứ khủng bố kia, chiếc lưỡi mềm vươn đến liếm láp phần đỉnh căng cứng, cơ vòng phối hợp co bóp một chút, khiến nam nhân thoả mãn rống lên một hơi. Loại chuyện này cậu đã được huấn luyện từ trước, về cơ bản đều đã vô cùng thành thục, thời điểm này thiếu niên cố gắng an ủi bản thân làm thật tốt để kết thúc thật nhanh, rời đi khỏi nơi kinh hoàng này.

Nam nhân nhìn ra tâm ý của thiếu niên, ở một bên nhếch mép cười, hông vẫn không ngừng đưa đẩy ma sát chiếc lưỡi nóng rực kia. Hắn cố gắng nhẫn nhịn, điều chỉnh tiết tấu lại một chút, tranh thủ buông vài lời công kích đánh lạc hướng sự chú ý của cậu.

-Mấy người đó huấn luyện thật tốt. Ta có lời khen cho kĩ thuật của ngươi đấy.. Nếu đêm nay ngươi tiếp tục phục vụ ta nhiệt tình như vậy, tiền thưởng sẽ tăng lên ba vạn đồng. Ngươi thấy có hấp dẫn không nào?

"Ba vạn đồng..."

Từng câu từng chữ của nam nhân rơi vào tai thiếu niên, lưu lại trong lòng thứ cảm giác hỗn tạp...

Tiền thì ai mà lại không muốn chứ? Ba vạn đồng cho một nam kĩ, trước nay chưa bao giờ có được mức giá nào như vậy, thiếu niên rốt cuộc là nên vui hay nên buồn? Nghĩ đến đại côn thịt của nam nhân cùng cách thức làm tình đầy bạo lực của hắn, cậu quả thực khóc không ra nổi nước mắt, cơ thể nhỏ bé giữa hai chân hắn run lên từng đợt. Suy nghĩ một chút, cậu hít vào một hơi nhấc đôi mắt đẫm nước lên, hướng đến nam nhân kia nói ra những lời đầy miễn cưỡng:

-Được công tước chiếu cố như vậy, tiểu nô không còn gì hạnh phúc hơn nữa. Đại ân đại đức của ngài tiểu nô xin ghi lòng tạc dạ...

Trước một tiểu mỹ nhân xinh đẹp nhường này, đại công tước bao nhiêu năm trên chiến trường cũng không kìm được rung động, bàn tay to rộng đi đến cánh mông căng mẩy của cậu nắn bóp, sủng ái mà mát xa miệng huyệt mới trải qua trận tra tấn ban nãy.

-Tên ngươi là gì?

-Công tước! Ngô.. Nơi đó không nên chạm a... -Thiếu niên rên rỉ thành tiếng khi ngón tay của người kia tách ra thịt nộn đi vào bên trong nội bích, xấu xa khuấy đảo vách tường nóng rực ướt át. Cậu cắn răng ngồi dậy, bàn tay bé nhỏ đặt trên tinh khí của người kia xoa nắn, tay kia lả lơi vòng qua cần cổ rắn chắc của hắn:

-Tên tiểu nô là Al, Al Bellios.. Ngài đừng quên nó nha..

-Tiện nhân này! Ngươi đang ngang nhiên quyến rũ công tước đó sao? Tội này đáng phạt thật nặng, ngươi hãy chuẩn bị chịu phạt đi.

Vị công tước ngày thường đĩnh đạc bao nhiêu, trước sức quyến rũ vô hạn của người kia lại lộ ra bản chất của mình bấy nhiêu. Ngón tay của hắn bên trong nội bích căng chặt của cậu không ngừng nhộn nhạo, lần sờ điểm gờ lên trong trí nhớ tập kích lên đó, kích thích thiếu niên ngâm ra những tiếng hừ hừ qua cánh mũi.

Về phần người kia, bị người đùa bỡn với tràng thịt sưng tấy đâu thể gọi là cảm giác sung sướng gì, Al nhớ đến những trận đòn roi ngày trước, cố gắng nịn nhịn những đau đớn trong mình, vờ vịt rên rỉ làm hài lòng đối phương, đi đến hôn lên khuôn cằm ram ráp của hắn, qua giọng mũi buông ra từng tiếng nức nở:

-Công tước hãy phạt tiểu nô đi a... Tiểu nô thích công tước mất rồi, thích cả đại côn thịt của công tước nữa, xin ngài hãy trừng phạt tiểu nô~~

"Phựt"

Cảm giác như dây thần kinh nào đó trong não bộ đứt phựt, nam nhân nóng vội đè ngửa người kia ra, thay thế ngón tay bằng côn thịt khổng lồ, hít một hơi rồi đâm vào toàn bộ.

Đau đớn tột cùng. Đó là những gì thiếu niên cảm nhận được. Đôi môi sưng đỏ bị cắn đến suýt bật máu, nước mắt phải kìm nén lắm mới không rơi xuống thành giọt. Người kia còn đang đê mê trong khoái cảm theo từng nhịp trìu tống, tầm mắt mờ đi không thấy được sự thống khổ trên gương mặt cậu. Hắn ôm cậu thở phì phò, không niệm tình gập đôi chân của cậu sang hai bên, mở ra tiểu huyệt sung huyết đỏ mọng như trái chín..

-Al.. Al.. Ta phải thao ngươi..

-Ân.. Công tước... Ferdinand...

Trận đau đớn từ dưới truyền lên gần như đã vượt sức chịu đựng của cậu, Al tưởng như đã ngất đi được, nửa thân người dưới tê bại không còn cảm nhận được gì nữa. Trong trận mê man, tầm mắt cậu đặt lên trần nhà với cây đèn chùm rạng rỡ, không hiểu sao lại thấy được bóng tối đang bủa vây lấy mình...

.....

-Không !!!!

Thiếu niên giật mình thức giấc. Nỗi trống trải tịch mịch chảy tràn trong lòng, tựa như dòng nước lạnh lẽo chậm rãi bóp nghẹt trái tim.. Cậu thẫn thờ vùi mặt vào bàn tay nhỏ bé, những giọt nước như hạt mưa chen theo kẽ tay chảy xuống, thấm ướt một mảng chăn trắng tinh.

Kí ức đôi khi là một thứ vô cùng đáng sợ, tựa như loài mãng xà hiểm độc gặm nhấm linh hồn con người từ trong sâu thẳm, lạnh lùng ghim chiếc răng nanh sắc nhọn vào nơi yếu ớt mong manh nhất của tâm hồn. Con người luôn bị bao vây bởi tầng tầng kí ức, trong tiềm thức u mê bản thân càng cố gắng giãy dụa thì lại càng khiến chính mình bị tổn thương nhiều hơn. Dẫu một ngày kia thức dậy đột nhiên quên mất đi tất cả những gì của quá khứ, con người liệu có thể vui vẻ mà tiếp tục bước tiếp con đường phía trước? Gần như không một ai có thể làm được điều đó cả, bởi chính những kí ức ấy là thứ làm nên con người, là một phần của bản ngã của họ. Tự kí ức đã có một sức hấp dẫn chết người, như đôi mắt của mãng xà dẫn dụ con người ta vào cõi chết, dù thân thể có vụn vỡ theo dòng nước đặc quánh nơi dòng sông địa ngục, con người vẫn can tâm tình nguyện làm con thiêu thân lao vào đống lửa, đi tìm lại kí ức đã mất của mình...

Ta là quá khứ, quá khứ là ta...

Xiềng xích định mệnh theo ta cho đến hết cuộc đời...

Không thể chối bỏ quá khứ, bởi vì nó là một phần xác thịt, là một mảnh linh hồn ta ...

Những đứa con của Chúa, tội lỗi chính là vết nhơ ngàn đời không thể phủi sạch...

-Ferdinand, tôi xin lỗi...

Al nức nở trong cơn nghẹn ngào, vòng tay ôm lấy thân thể run rẩy của mình. Cậu mệt mỏi ngã xuống tấm nệm thoang thoảng hương cỏ thơm, nhắm chặt mắt co mình lại thật kĩ...

Đêm đã về khuya. Trăng lên soi rõ mặt người. Tuyết cũng đã ngừng rơi.

Trong căn phòng là một mảng u tịch thê lương, phảng phất tiếng hít thở nặng nề của thiếu niên. Cậu đã ngừng khóc, tuy nhiên trên gò má non mịn vẫn loang loáng những vệt nước chưa khô.

Giấc mộng ban nãy cứ trở đi trở lại trong tâm trí cậu, khiến cậu không tài nào ngủ tiếp được, nằm trằn trọc trên chiếc giường lớn xoay người hết bên này qua bên kia.

"A"

Cảm giác gai gai sống lưng khiến Al giật mình, vội vã ngồi bật dậy xem cho kĩ. Ánh trăng đổ tràn lên tấm nệm tinh khôi, làm lộ ra một mảng gờ lên nơi mép giường.

Không nhịn được tò mò, Al lấy tay miết nhẹ lên phần nệm đó, dựa trên xúc giác mà cảm nhận được độ cứng khác thường bên dưới. Linh tính mách bảo cậu nhất định thứ được giấu trong đó phải có giá trị to lớn với chủ nhân của căn phòng, bằng không thì nó sẽ không được cất giấu ở một nơi tư mật như vậy.

Al lần rờ mép ga trải giường, dồn sức giật mạnh nó lên. Nơi chính giữa lớp nệm bông mềm trong điều kiện ánh sáng của căn phòng cho thấy một mảng màu đen huyền bí tựa sắt thép, tương phản mạnh mẽ với màu sắc trắng muốt của sợi bông, thu hút toàn bộ lực chú ý của cậu. Thiếu niên cẩn trọng gạt đi những miếng bông vướng víu, di chuyển những đầu ngón tay cảm nhận những đường nét điêu khắc bậc thầy trên miếng thép lạnh lẽo, trái tim trong lồng ngực vô thức nảy lên một cái.

-Chiếc hộp này...

Al dồn sức nhấc chiếc hộp kim loại bên trong lớp nệm, bất ngờ phát hiện rằng nó không hề nặng như cậu tưởng. Khuôn hộp chỉ nhỏ bé vừa trong lòng bàn tay, bốn góc được vát đi cực kì công phu, thân hộp khảm nạm những kí tự cổ bằng ngọc thạch, trong ánh trăng tản ra những vệt lóng lánh như sao trời. Al thích thú với chiếc hộp đến mức quên đi mình đang ở tình trạng như thế nào, nằm phịch xuống giường quan sát nó thật kĩ.

-Trong này là cái gì nhỉ? Đá quý ... hay là trang sức?

Những tưởng tượng hiện lên trong đầu khiến Al sung sướng đến run người, bàn tay cầm chiếc hộp nắm chặt lấy thu vào trong lòng, như sợ rằng sẽ có ai đó cướp nó đi vậy. Cậu nghĩ đến những món trang sức hoàng gia với giá trị không dưới bảy con số, bao nhiêu phấn khởi hiện cả lên mặt, cuối cùng phát ra thành nụ cười mãn nguyện. Không mất nhiều thời gian nữa, Al liền tìm cách mở chiếc hộp thần bí kia.

-Loại khoá này, hình như ngày trước Hawk có phá một lần rồi... Điểm mấu chốt chính là...

Tia sáng loé lên trong bóng đêm tiềm thức như sợi dây cứu mạng giữa dòng lũ chảy xiết, giúp Al nhanh chóng nghĩ ra cách để phá chiếc khoá cổ đại ấy. Cậu bật dậy khỏi giường lục lọi trong căn phòng, lần sờ đến góc giường cảm nhận được thứ mình đang cần tìm, suýt chút nữa đã thét lên vì mừng rỡ. Chiếc ghim sắt dùng để cố định ga giường chính là công cụ đơn giản những hữu dụng nhất mà cậu đang cần đến. Cẩn thận uốn lại một chút theo hình móc câu, Al vội vàng đem nó đến bên chiếc hộp, đi tới ngồi lên bệ cửa sổ nơi có ánh trăng ngập tràn, tỉ mẩn tiến hành quá trình phá khoá.

Đúng như dự tính, cấu tạo của chiếc khoá không quá đỗi phức tạp, nhưng để có thể đưa lưỡi câu vào đến đúng vị trí có thể kích hoạt nó cần sự thành thục và khéo léo bẩm sinh. Với một kẻ đạo mộ đã có tiếng như Al, phá được nó không phải là việc khó khăn gì.

"Tách"

Âm thanh khe khẽ vang lên trong không gian cô tịch, giờ phút này lại giống như hồi chuông nhà thờ ngân nga rộn rã bên tai thiếu niên. Cậu háo hứng hít một hơi thật sâu, từ từ khám phá bí mật đã nằm ngủ hàng trăm năm bên trong chiếc hộp ấy...

Nắp hộp mở ra...

"Ti-ling...Ti-ling..."

Tiếng nhạc phát ra từ chiếc hộp thánh thót vang lên, điên cuồng khuếch tán trong sự yên tĩnh của không gian. Nếu có thể dùng một loại từ ngữ tương ứng để biểu thị cảm giác của Al lúc này, đó chính là lạnh thấu đến tận xương tuỷ. Giống như có một khối băng đang sinh trưởng bên trong thân thể, từng tế bào trên cơ thể cậu đột nhiên tê bại đi theo thời gian, buồng phổi căng cứng tuyệt vọng hớp lấy từng ngụm không khí, mong manh như một đoá hoa thuỷ tinh có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.

Cậu ôm ngực nằm rạp xuống tấm gỗ trên bệ cửa, miệng há ra hút vào chút dưỡng khí duy trì hô hấp, bao nhiêu xương cốt trong người bị áp lực vô hình đè nặng phát ra những tiếng răng rắc, hình thành nên loại đau đớn không thể nào diễn tả được. Trong một khoảnh khắc, cậu dường như đã nhìn thấy tử thần rình rập bên ngoài khung cửa, nương theo thứ âm thanh quái dị mang theo sợ hãi tột cùng len lỏi vào trong tim. Tầm mắt cậu dần nhoè đi, bàn tay ghim lên ván gỗ bắt đầu co giật, lộ ra những mảng tím tái thê lương..

"Ba"

Tiếng va chạm khô khốc của sắt thép với mặt đất xuất hiện vào lúc không ngờ nhất, đem thiếu niên từ cõi chết trở về. Cậu vuốt ngực thở hổn hển, vô lực nằm vật ra, tinh thần hỗn loạn vận hành lại hết công suất mới nhận thức được môi trường xung quanh...

Không còn tiếng nhạc đó nữa...

Al sợ đến trợn tròn mắt, tim trong lồng ngực đập mỗi lúc một nhanh....

Cậu hốt hoảng nâng người dậy nhìn cái thứ quái đản nằm lăn lóc trên sàn, đặt tay lên ngực làm biểu tượng của Chúa, miệng không ngừng lầm rầm đọc lời xám hối. Qua đi chút thời gian, thân thể cậu đã trở lại bình thường, lồng ngực không còn cảm thấy áp lực, những vết bầm trên da thịt cũng lui đi không để lại chút dấu vết. Al cẩn thận kiểm tra kĩ lại thân thể để chắc chắn không có thương tích gì, phát hiện ra duy chỉ có ngón áp út trên bàn tay phải vẫn còn một quầng máu tụ, không tránh được cảm giác sợ hãi.

Đôi mắt cậu hướng trở lại thứ ở dưới đất, tròng mắt chợt thu vào một vật kì dị rơi ra từ nó trong cú va chạm ban nãy.

Một chiếc nhẫn.

Trong ánh trăng bàng bạc, vật thể nhỏ bé tản ra luồng sáng quỷ dị, như một đốm lửa trong đêm đen hấp dẫn sự chú ý của cậu. Lí trí của Al trong một giây đột ngột mất đi sự kiểm soát, đầu óc thanh tỉnh bỗng rơi vào u mê mụ mị, đến khi cậu lấy lại được tỉnh táo, xúc cảm lành lạnh trong lòng bàn tay buộc cậu phải cúi xuống nhìn xem...

Chiếc nhẫn.. không biết bằng cách nào... đang nằm trên tay cậu...

Mặc dù rất sợ hãi, Al không dám ném nó đi, bàn tay cầm chiếc nhẫn run run, những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu lăn dài trên vầng trán thanh tú...

Vật thể tuyệt mĩ giống như  trái táo cấm kị đầy ma lực, dù lí trí có thôi thúc Al tránh xa khỏi nó, nội tâm lại tự giác sinh ra cảm giác khao khát đến tột cùng...

Màu bạch kim lóng lánh phản chiếu trong tròng mắt trong veo của thiếu niên, những hoạ tiết cành oliu cổ xưa giống như một thực thể sống chầm chậm quấn lấy nội tâm của cậu, xảo diệu siết lại thành từng vòng chặt chẽ... Viên kim cương trên mặt nhẫn mất đi vẻ tinh khôi lúc ban đầu, thay vào đó là một màu đen thẫm như muội than, nhìn kĩ còn có thể thấy được chút nhầy nhụa sền sệt ghê tởm.

Al nhìn sang ngón tay có vết bầm của mình, theo trực giác cầm chiếc nhẫn ma mị ướm thử...

"Chúa ơi...Nó vừa như in"

Nội tâm của Al vì ý nghĩ này mà choáng váng, phải mất rất lâu cậu mới có thể bình tĩnh lại được. Khẽ nâng bàn tay đeo nhẫn lên trước mặt mình, thiếu niên không thể nào cắt nghĩa được tại sao một chiếc nhẫn xa lạ lại có thể vừa vặn trên tay mình đến vậy. Cậu đưa ngón tay đến vân vê một chút, nhận thấy quả thực không sai lệch đến một li, nỗi sợ trong lòng lại càng tăng thêm. Linh tính mách bảo cậu tháo thử nó ra ngay lúc này, và cử động tiếp theo đã đem trái tim cậu quăng xuống đáy biển tối om lạnh lẽo..

-Rốt cuộc mày là cái thứ quái quỉ gì vậy?

Al dồn toàn sức bình sinh kéo ra chiếc nhẫn, dẫu có cố gắng đến bao nhiêu, vật thể kì dị ấy vẫn không di chuyển đến một phân!

-Chết tiệt! -Thiếu niên tức mình chửi thề một câu, bất lực ôm lấy mái đầu bàng bạc. Viên kim cương vẩn đục như đang cố tình trêu tức cậu, ở trên khớp ngón tay thon dài lặng lẽ lấp lánh ánh tinh quang. Al không có cách nào tháo nó ra, qua bao nhiêu thời gian đấu tranh tâm lí đành nhắm mắt bấm bụng coi như không có chuyện gì, chống gối ngồi nghĩ lại những điều đã xảy ra với mình ngày hôm nay.

Toà lâu đài bỏ hoang, con đường bí mật, bàn ăn thịnh soạn rồi chiếc hộp bí ẩn, những thứ đó rốt cuộc có mối liên hệ gì? Al rủa thầm bản thân ngu ngốc đến độ để mình lạc vào tận đây, rồi lại bị bao vây bởi hàng chục thứ quỷ dị, chẳng khác gì loài sâu bọ rơi vào bầu nhuỵ của một bông hoa rữa nát, càng cố vùng vẫy giãy dụa lại càng bị tiêu hoá nhanh hơn.

Cậu đưa mắt ra ngoài cửa sổ, trông ra toà tháp canh ngạo nghễ nơi đường chân trời, từ từ gỡ ra mối tơ vò trong lòng mình. Qua đi một phút, cậu hạ quyết tâm đứng dậy, đôi mắt tinh anh đảo một lượt quanh phòng, gót chân nhỏ di chuyển theo nhịp bước, gõ lên từng tiếng đều đều trên sàn nhà...

-Mình phải mau chóng rời khỏi đây.....

Al không mất thêm chút thời gian nào chạy đến phía cửa, thời điểm đi qua chiếc giường liền nhanh tay thu gom áo khoác của mình. Đôi chân thon dài thoăn thoắt lướt đi bằng những bước thật gọn gàng, gang bàn chân vừa đặt xuống tấm thảm trải sàn bằng nhung đỏ bất chợt chững lại một chút...

-Bên dưới tấm thảm này...

Al nhìn xuống dưới chân, nội tâm bắt đầu tranh đấu kịch liệt. Linh tính trong một chốc lu mờ cả lí trí, cậu cũng chẳng hiểu sao mình lại quên đi cả sợ hãi, quỳ một chân xuống lớp thảm dày, khẽ di chuyển bàn tay cảm nhận bề mặt bên dưới. Theo hướng nhìn của cậu, Al có thể thấy rõ được một đường chỉ kì dị vắt ngang qua mặt thảm, chạy theo một đường ngoằn nghoèo từ bên này sang bên kia. Tính tò mò lại nổi lên, thôi thúc cậu lần theo mối thảm, nương theo ánh sáng mờ mờ từ ngoài cửa sổ hắt vào, tốn không ít công sức mới tìm được. Khẽ hít một hơi thật sâu, Al dồn sức giật mạnh mép thảm nhung, đem toàn bộ vạt vải hất tung sang một bên.

-Là cửa hầm!

Bên dưới tấm thảm là một phiến thép vuông vức chạm khắc biểu tượng của hoàng gia, ở chính giữa còn có một phiến ngọc trong suốt hình bông hồng, đường nét thanh thoát sống động như một đoá hoa thật. Mặc dù đã trộm mộ vô số lần, kiến thức thông thường cũng không đến nỗi thua kém, Al phải giật mình công nhận bản thân chưa từng được thấy qua loại cấu trúc như thế này. Thiếu niên vỗ vỗ mặt mình cho bớt đi cơn choáng váng, cẩn thận quan sát miếng thép hình ô vuông trên mặt sàn, nâng tay đến gõ nhẹ vài nhát lên kiểm tra.

Âm thanh truyền đến không mang lại dấu hiệu tồn tại khoảng không gian trống bên dưới. Al cũng lờ mờ nhận ra căn phòng cậu đang ở nằm ở trung tâm của tầng hai, khoảng cách giữa các tầng vốn dĩ không đủ lớn để tạo ra được một lối đi bí mật. Nghĩ nghĩ một chút, cậu mới có thể an tâm loại trừ đi một khả năng.

Nếu không phải cửa hầm, vậy nó là cái gì?

Al chậm rãi đặt tay lên tấm thép lạnh lẽo, cảm nhận được điều bất thường,  vội vàng đưa mắt nhìn xuống....

Biểu tượng hoàng gia là cơ quan có thể xoay được, nhìn qua mong manh dễ vỡ nhưng bên dưới là hợp kim chắc chắn, người bình thường vốn không thể có biện pháp phá huỷ. Dựa trên mức độ bảo mật cao như vậy, Al có thể khẳng định chắc chắn thứ được giấu bên dưới có giá trị không hề nhỏ, ít nhất là với chủ nhân của nó.

Dù rất tò mò, Al không muốn lưu lại nơi này lâu thêm nữa, oán khí càng ngày càng nặng, áp lực bất kì lúc nào có thể đè bẹp thân thể nhỏ bé của cậu. Cậu thực hận thân thể mình luôn yếu ớt, trải qua mưa nắng vất vả cũng không bằng một nửa Hawk, vị trưởng bối đã dẫn dắt cậu từ ngày trốn thoát khỏi nhà chứa. Nếu như là Hawk, chút oán khí ở nơi này không là gì với anh cả, anh nhất định sẽ phá được cơ quan bên dưới chỉ trong vài câu chuyện phiếm, không biết chừng còn có thể tiếp tục khám phá ra nhiều bí mật trong toà thành cổ.

Hawk đã từng nói trong lần đi trộm mộ đầu tiên cùng Al: "Nghề trộm mộ vốn không đơn thuần chỉ là phá vài cái khoá, cuỗm đi đủ thứ vàng bạc châu báu đồ khâm liệm quý giá rồi ung dung đem chúng đi bán, sống sung túc xa hoa đến già. Mỗi phần mộ đều gắn với một phần của lịch sử, oán khí càng nặng thì câu chuyện đằng sau đó lại càng khúc mắc cùng bi ai. Kẻ đạo mộ đích thực không chỉ đi tìm kiếm báu vật, hắn sẽ lần tìm manh mối, đào xới những bí mật ngủ yên trong lòng đất, phơi bày nó trong ánh mặt trời chói chang, hoặc giữ chúng cho riêng mình. Một khi chân tướng đã lộ rõ, những cổ vật kia lại càng có giá trị hơn gấp bội phần, ngay cả người trộm mộ cũng tự nâng tầm giá trị của mình, bởi trong tay họ nắm giữ chìa khoá của lịch sử. Có những bí mật chỉ được tiết lộ sau khi kẻ trộm mộ mất đi, thế gian mới được một phen kinh hoàng vì đã u mê một thời gian quá dài. Chính khoái cảm nắm giữ bí mật ấy làm nên cái thú của nghề trộm mộ, sau này cậu sẽ dần nhận ra được"

Al hồi tưởng lại lời răn dạy của bậc trưởng bối, tâm trạng lại chùng xuống vài bậc. Hawk trong ấn tượng của cậu chính là người đáng kính nhất, cũng là hình mẫu mà cậu hướng tới. Cách anh mải mê nghiên cứu những mẫu vật thu thập từ hầm mộ, cách anh tập hợp từng chút từng chút một manh mối, niềm vui của anh khi khám phá ra những điều mới mẻ, tất cả những chi tiết vụn vặt đó hằn sâu trong kí ức non nớt của thiếu niên, đều là những hồi ức đáng trân quý nhất. Al luôn mong muốn có thể giống như Hawk, làm một kẻ trộm mộ lừng lẫy, sau này về già có thể hoài niệm những năm tháng oanh liệt của mình bằng tâm thế tự hào nhất. Cậu có thể cảm giác được toà thành cổ này đang che giấu bí mật khủng khiếp như thế nào, nếu có thể khai quật được nó, Hawk sẽ vô cùng tự hào về cậu...

Nghĩ đến đây, Al có tinh thần vững vàng vẫn không tránh được phân vân, môi vô thức bị hàm răng trắng muốt vân vê đến tê dại. Không phải cậu không sợ thế lực quái quỷ trong toà thành này đè bẹp như một con gián. Niềm kiêu ngạo chiến thắng giống như một con chiến mã đẹp tuyệt trước mắt, nói Al không thèm khát chính là nói dối trắng trợn. Cậu suy đi tính lại, ngồi sụp xuống mặt sàn nghĩ ngợi. Kí ức trong đầu tua lại như một đoạn phim ngắn, những kỉ niệm xấu xí cùng đẹp đẽ vờn đi vờn lại trước mắt, tựa như hai thế lực đối nghịch hùng hậu nhe nanh nhe vuốt trong lòng Al.

Thời điểm cuộc nội chiến trong đầu chấm dứt, Al đã có sự lựa chọn của riêng mình. Bản thân cậu từ khi bước vào con đường đạo mộ này đã gặp không ít chuyện kì quái, tuy không trùng trùng điệp điệp như ở nơi này nhưng cũng đủ để rèn luyện cho cậu một bản lĩnh kiên cường. Al cảm thấy sợ hãi, nhưng trong nỗi sợ lại dâng lên niềm khoái cảm kì dị. Có thể đêm nay cậu sẽ chết tại đây, cũng có thể là đêm mai, hoặc là rất lâu sau nữa... Cái chết ập đến bất ngờ, bản thân cậu cũng không quản được, vậy thì có gì phải sợ chứ? Cậu không còn gia đình, người thân, cũng không có gì vướng bận, cái giá của sự mạo hiểm xem ra cũng chẳng lấy làm to tát.

Al siết chặt nắm tay lấy cho mình thêm quyết tâm, âu yếm ngắm nhìn phiến ngọc trên miếng thép, tay đi đến mân mê nhè nhẹ..

-Rốt cuộc là ngươi đang che giấu bí mật gì? Oán khí quanh ngươi nặng như vậy, bi ai chất chứa nhiều như vậy.. Chủ nhân của ngươi là người như thế nào? Nỗi hận của hắn đậm đặc đến mức ngay cả trong bầu không khí này thôi, ta cũng có thể cảm nhận được.. Bản thân ta sống cho đến bây giờ ôm không ít mối hận, nhưng khẳng định sau khi chết vẫn sẵn sàng cho qua đi hết..So với ta, chủ nhân của ngươi đáng thương hơn gấp trăm gấp ngàn lần...Phải bi thương đến mức nào, mới có thể đau khổ trăm năm như thế...

Đáp lại Al chỉ có sự yên lặng đến trống trải, không khỏi khiến cậu ngứa ngáy trong lòng. Ngay lúc này, ngoài đống châu báu cất giấu trong toà thành, Al bất chợt lại có hứng thú với bí mật ẩn sau nó hơn. Cậu tiếp tục độc thoại với bản thân, cũng là để cho dòng suy nghĩ của mình mạch lạc hơn.

-Chỉ có những đồ vật người chết vẫn còn vấn vương mới mang đến cảm giác kì lạ này... Vậy ra chủ nhân của ngươi đang nằm trong hầm mộ đúng không?

Nói đến đây, Al mơ hồ cảm thấy một cơn gió nhẹ lướt qua mặt mình, tựa như một cái lông vũ quét lên da mặt.. Bờ môi mọng của cậu hé mở, thanh âm thoát ra thoáng chốc không che được sự nghẹn ngào:

-Hắn.. rốt cuộc...đã chết như thế nào?

"A"

Câu hỏi vừa được buông ra, ngón áp út trên bàn tay trái của cậu bỗng nhói đau. Cơn đau này không hề đơn thuần, đau đến tâm thần phế liệt, tựa như ngón tay vừa bị chặt đứt. Al nắm bàn tay thật chặt, dùng hết sức bình sinh kéo chiếc nhẫn khỏi tay mình. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trên trán, khuôn xinh đẹp vì đau vặn vẹo đáng thương. Cậu vội vàng giật mạnh vạt áo, lấy ra cây thánh giá trên mặt chiếc dây chuyền đeo trên cổ, cầm chặt nó trong tay lầm rầm đọc bài kinh thánh.

-Cầu xin Người... Hãy cứu lấy con...

Cây thánh giá trong bóng tối lặng lẽ lấp lánh như một vì sao nhỏ. Cơn đau trên tay Al mãi mới dần lui đi.. Cậu vội vàng xoa xoa ngón tay tụ máu tím bầm, ấm ức nhìn viên kim cương vẩn đục trên chiếc nhẫn mà không nói được gì. Cậu bắt đầu để ý, phát hiện viên kim cương so với lúc trước đen hơn một chút, nhưng cậu lại cho rằng đó chỉ là do ánh sáng, bỏ qua chi tiết nhỏ nhặt này.

Lực chú ý của Al lại đổ dồn lên miếng thép dưới sàn. Cậu nheo nheo con mắt quan sát nó, quyết tâm trong lòng có lửa giận xúc tác đột ngột dâng cao. Chính cậu không hiểu sao mình lại phát giận, chỉ biết rằng bàn tay đã đi đến tháo ra cây thánh giá, nắm chắc nó trong lòng bàn tay. Phút kế tiếp, Al tập trung nghiên cứu cấu trúc của cơ quan bên dưới, dựa vào chút ánh sáng ít ỏi từ cửa sổ đánh giá tình hình. Bởi vì thiếu dụng cụ, thiếu niên tạm thời ngồi yên nghĩ ngợi. Ánh sáng kim loé lên ở góc phòng thu hút sự chú ý của cậu, buộc cậu phải đứng dậy chạy đến bên đó.

-Hay lắm! Thứ ta cần đây rồi!

Al cầm lên chiếc đồng hồ, thích thú mở nó ra khám phá. Loại đồng hồ cổ bằng đồng này không có nhiều bộ phận, tuy nhiên nếu có thể sử dụng đúng cách, có thể tạo ra một vài dụng cụ phá khoá cơ bản. Lục tìm trong phòng ra vài cây nến và đồ đánh lửa, Al chuẩn bị công việc chế tạo của mình. Ánh lửa vàng nhạt soi rọi trong đêm, ít nhiều cũng mang lại cảm giác ấm áp. Kì lạ là "thế lực" kia lại để yên cho cậu làm từ đầu đến cuối, việc chế tạo cũng không mất quá nhiều thời gian.

Nhờ nguồn nhiệt từ những cây nến, Al có thể nung nóng vài chi tiết trên chiếc đồng hồ cổ, uốn cong chúng thành những hình thù mình mong muốn. Sẵn có con dao phòng thân trong người, Al dùng nó để mài những góc cạnh của những miếng đồng, hỗ trợ tạo nên những hình khối đặc biệt. Chiếc kim đồng hồ đã thay hình đổi dạng, chẳng mấy chốc đã trở thành cái móc sắc lẹm.

Al cực kì hài lòng với thành quả của mình, thu nhặt mọi thứ mang đến nơi kia. Đầu tiên, cậu tập trung nạy bỏ phần biểu tượng bằng pha lê trên phiến thép, dùng quả nặng làm búa còn kim đồng hồ thay chiếc dùi. Tiếng gõ leng keng trên miếng pha lê vang lên hoà cùng với tiếng lách tách của mồ hôi rơi trên sàn nhà làm nên thứ âm thanh đều đều êm tai, cho thấy sự tỉ mẩn cao độ của thiếu niên. Sau khi loại bỏ được phiến pha lê, Al gặp phải trùng trùng những cơ quan đan vào nhau chặt chẽ, giống như những sợi tơ quyện vào nhau hoàn hảo, hình thành khối liên kết chắc chắn khó có thể bị phá vỡ. Cậu cẩn thận tính toán khe hở ở chính giữa các chi tiết, lấy một phiến sắt nhỏ nung nóng trên ngọn nến, nhẹ nhàng đưa thử vào trong đó thăm dò cấu trúc. Đến khi chắc chắn về hình dạng của nó, Al mới bắt tay vào lựa chọn dụng cụ, hí hoáy tìm cách hoá giải được liên kết chắc chắn của thứ này.

Qua đi không biết bao lâu, nến trong đĩa đã cháy gần hết, thiếu niên mới có thể ngồi dậy xoay xoay khớp cổ mỏi nhừ của mình. Bàn tay thế nhưng vẫn đặt trên chiếc móc bằng kim đồng hồ đang nằm gọn trong khe hở, khéo léo dồn lực điều khiển nó đẩy ra chiếc chốt ở tận sâu bên trong. Lưng áo của cậu đã ướt sũng từ bao giờ, mồ hôi thấm ngược lại vào da thật có chút mệt mỏi. Al dù mệt vẫn không mất đi sự tỉ mẩn của mình, kiên trì tiếp tục công việc của mình.

"Tách.. tách..."

Hai tiếng tách nho nhỏ thắp lên hy vọng cho Al, cậu vội vã dùng thêm sức đẩy chiếc móc xoay một vòng. Âm thanh ngắn ngủi giờ đây đã phát ra liên tục, tiếng chi tiết kim loại ma sát vào nhau cộng hưởng truyền đến bên tai, mang đến sự tự tin tuyệt đối cho cậu thiếu niên.

"Cách"

Nơi đã từng là biểu tượng của hoàng gia bất ngờ trồi lên. Al buông tay khỏi dụng cụ đi tới phần mép, không tốn bao nhiêu sức lực đã xoay được nó. Kim loại trăm năm rỉ sét sẽ cực kì khó phá, nhưng phiến thép quỷ dị này giống như những thứ xung quanh nó vẫn được bảo toàn hoàn hảo, Al có thể vận hành nó một cách trơn tru, không khác gì chủ nhân của nó một trăm năm trước. Không gian trống lộ ra bên dưới không quá lớn, chỉ bằng cỡ một chiếc hộp giày, bên trong là một chiếc hộp bằng gỗ nho nhỏ. May mắn cho Al là chiếc hộp gỗ này không có khoá, cậu chỉ cần gẩy nhẹ nắp hộp đã rời ra ngoài, mùi hương dìu dịu thoảng qua cánh mũi làm cậu thoải mái vô cùng, mũi hếch lên hít hà thêm một chút.

-Trong này có cái gì nhỉ?

Trái với tưởng tượng của Al, chiếc hộp này không chứa đầy vàng bạc châu báu hay đá quý, thứ giá trị nhất là vài chiếc lắc tay đơn giản, ngoài ra chỉ còn một xấp giấy và một chiếc khăn tay loang lổ những vệt đen sì. Al cầm lên tập giấy, không ngờ đó lại là một tập thư tay, nhịn không được tò mò mở ra đọc thử. Bởi vì đất nước của họ không có thay đổi chữ viết, những điều trong thư cậu không phải không có khả năng để đọc.

"Thân gửi Táo Nhỏ của em,

Hôm nay là ngày lập đông rồi, tuyết đã bắt đầu rơi từ hôm trước, chắc chắn chỉ sáng ngày mai thôi tuyết sẽ phủ kín rặng táo trong vườn. Trong thành tuyết đã rơi nhiều như vậy, phía Bắc thời tiết chắc hẳn là khắc nghiệt lắm phải không anh? Em biết Táo Nhỏ quản nhiều đại sự bận rộn, nhưng không thể nào vì thế lại để thân thể bị cảm lạnh được. Chốn biên thuỳ không phải nơi con người có thể tuỳ tiện để lộ sự yếu ớt của bản thân, Táo Nhỏ luôn nhắc nhở em như thế mà, vậy nên hãy mặc chiếc áo em gửi cùng lá thư này đi nhé. Không phải khoe khoang đâu, nhưng nó là chiếc áo em tự tay làm cho anh đấy. Cuối thu dì Laures đã dạy em đan áo, em đang cùng dì sưởi lửa và đan thật nhiều áo cho Táo Nhỏ đây này. Nếu Táo Nhỏ trở về trước khi mùa đông kết thúc, những chiếc áo em đan cho anh sẽ không phải chờ đến mùa đông năm sau rồi. Táo Nhỏ hãy trở về nhanh nhé, áo làm ra không thể phung phí đâu. Từ giờ em sẽ đan thật nhiều áo, lúc trở về, vừa vặn Táo Nhỏ sẽ mặc mỗi ngày một chiếc đến mùa xuân. Táo Nhỏ mặc áo sẽ rất đẹp, Táo Nhỏ sẽ trở về kịp cùng em đi lễ hội mùa xuân,... Em thực mong chờ đến khi đó, mong chờ đến mức mỗi tối phải đếm đến một trăm con cừu mới ngủ được. Vì thế Táo Nhỏ càng phải trở về nhanh nhé..

Nhớ anh nhiều.."

Lá thư đầu tiên mép giấy đã hơi ố vàng, so với tình trạng được bảo trì đến mức hoàn hảo của đồ vật trong căn phòng, bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được sự bất thường. Nét chữ của người viết khá thanh thoát, không đến mức nổi bật nhưng lại có một tầng mĩ cảm ôn hoà, không hiểu sao khi nhìn vào Al lại cảm thấy trong lòng gợn gợn. Lời lẽ trong thư nhu hoà như nước, phảng phất văn phong của trẻ con không thể nào nhầm lẫn được. Al có thể tưởng tượng ra một thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi ngồi trên chiếc bàn gỗ cạnh bếp lửa, hì hục nắn nót viết từng chữ lên mảnh giấy được gấp mép cẩn thận, đem hết nội tâm ngây thơ của mình bày tỏ trên mặt giấy. Thế nhưng, sau khi đọc lại lá thư một lần nữa, cậu bất chợt cảm nhận được, người viết thư vốn không hề đơn thuần như thế.

Người này, đối với người nhận lá thư, có quan hệ vô cùng tốt đẹp, nhưng lại tồn tại khoảng cách tuổi tác không hề nhỏ. Người nhận trong thời điểm bức thư được viết đang ở biên thuỳ, không những thế lại là một người có tước vị cao, công việc cực kì bận rộn. Mặc dù trong lá thư không nói rõ, đứng trên quan điểm của người nhận, khẳng định có thể cảm nhận được người viết đang sống rất tốt, trong lòng có lo âu cũng sẽ được giải toả không ít. Thay vì nói rằng "em đang sống rất tốt mà, đừng lo lắng cho em" đầy khiên cưỡng, người viết lại chọn cách tinh tế như vậy để làm ám hiệu cho đối phương biết, nếu là một đứa trẻ, nhất định là một đứa trẻ cực kì sâu sắc.

Ngẫm ra điều này, Al nhẹ nhàng thở ra một hơi, tầm mắt đặt trên tờ giấy bất chợt rời đi. Trong ấn tượng của cậu, những đứa trẻ hoàng gia được ăn no mặc ấm, cơm bưng nước rót, có bao nhiêu người có thể có nội tâm phong phú thế này. Vốn chưa bao giờ mang hảo cảm với người của hoàng thất, Al luôn cho rằng họ chỉ là một lũ vô năng, quanh năm ăn chơi trác táng trên xương máu của thường dân và nô lệ, coi sinh mạng con người như cành tầm gửi lăn lóc ven đường. Đọc được lá thư trên tay, Al chợt cảm thấy có chút hổ thẹn.

Khẽ chớp mắt vài cái lấy lại tinh thần, Al lấy ra thêm vài lá thư nữa ra đọc. Ánh đèn màu hổ phách chiếu rọi những dòng chữ đều tăm tắp, hắt lên mặt thảm hình dạng nham nhở của phiến giấy cũ nát..

"Táo Nhỏ à, anh đừng buồn nhé. Thắng thua là quy luật của đất trời, bản thân con người kị nhất chính là đắm chìm trong hối hận và nuối tiếc cơ mà. Chỉ có bước lên từ đau thương chúng ta mới có thể ngắm được ánh bình minh rạng rỡ nhất, nên Táo Nhỏ đừng bao giờ thất vọng vì nỗ lực của mình nhé, em và mọi người luôn tự hào về anh lắm đó... Không một ai trách anh cả, bọn họ đều rất tin tưởng chúng ta sẽ giành chiến thắng. Một năm, hai năm, hay nhiều hơn nữa, em vẫn có thể chờ được. Mỗi khi em ngủ quên bên gốc cây táo gai, em đều mơ thấy nụ cười của Táo Nhỏ ngày hôm đó, khi anh nói rằng mình sẽ chiến thắng trở về, sẽ dốc hết mình bảo vệ đất nước này, bảo vệ em.. Táo Nhỏ ngốc, em không cần ai bảo vệ hết, em mới là người sẽ bảo vệ Táo Nhỏ, anh cứ chờ mà xem!

...."

"Thân gửi Táo Nhỏ của em,

Tuyết tan rồi.. Cây táo trong vườn đã bắt đầu trổ lá, chẳng mấy chốc mà hoa táo sẽ lại nở anh nhỉ? Thời gian trôi nhanh quá, mỗi một ngày qua đi như giọt nước lọt qua kẽ tay, chẳng thể nào dừng lại được... Vạn vật xoay vần, con người làm sao thoát ra khỏi được quy luật sinh tử ấy... Mỗi sáng em thức dậy, đều cảm thấy bản thân mình khác đi một chút... Em không muốn như vậy.. không muốn Táo Nhỏ trở về sẽ không nhận ra em... Dì Laures nói em là đứa nhỏ ngốc, đứa nhỏ ngốc sắp lớn lên rồi... Táo Nhỏ à, em phải làm thế nào bây giờ....

......."

Al cẩn thận lật trở từng lá thư, động tác nhẹ nhàng giống như nâng một đoá hoa, không muốn vì một sự bất cẩn nào đó mà vô tình huỷ hoại nó. Mùi giấy cũ ngai ngái thoáng lướt qua cánh mũi, dâng lên cảm giác gợn gợn nơi cuống tim. Sau khi đọc xong hết tất cả số thư liệu đó, cậu ngồi lặng im suy nghĩ, qua một hồi trầm mặc chợt thốt lên thành lời.

-Nếu mình không nhầm, bức thư được viết ít nhất là hai, ba trăm năm về trước... Từ thời điểm vua Neljat lên ngôi, đất nước này chưa từng trải qua thời gian chiến tranh dài đến như vậy. Nỗi hoảng loạn của đứa trẻ càng về các lá thư sau lại càng bộc lộ rõ ràng, ý thức về thời gian của nó lại sắc nét đến nhường ấy, chứng tỏ thời gian diễn ra chiến sự ít nhất cũng phải hơn nửa thập kỉ, đủ để qua đi một phần thanh xuân của đứa trẻ..

Al xoa xoa khuôn cằm nghĩ ngợi, lục tìm trong trí nhớ những kiến thức về lịch sử cậu có được từ lúc bắt đầu đi đạo mộ. Nhưng thông tin có được trong lá thư vẫn còn khá mập mờ, ngoài một lần "thua trận" của Táo Nhỏ ra, phần còn lại không nói đến bất cứ sự kiện gì cụ thể để người ta có thể suy luận được. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì không một ai trong thời điểm đó muốn kể lại cho một đứa trẻ cụ thể tình hình chiến sự căng thẳng tại biên thuỳ, nhất là khi người thân của nó còn đang chiến đấu nơi tiền tuyến. Những sự kiện mà đứa nhỏ này biết được đều là nhận ra được từ cảm xúc của người lớn, vậy nên những thông tin thực tế rút ra được từ những lá thư cho đến bây giờ không có nhiều giá trị sử dụng.

Dựa trên sự tương phản của tình trạng bảo quản những lá thư và những đồ vật trong phòng, Al chỉ có thể kết luận thời điểm thời gian giống như ngừng chảy tại nơi này, lá thư đã rất cũ nát rồi. Chủ nhân của căn phòng rất có thể chính là "Táo Nhỏ" được nói đến trong lá thư, hắn ta đem tất cả những bút tích của đứa nhỏ lưu lại, vì một lí do nào đó, cậu vẫn chưa nghĩ ra được. Nhưng Al có thể chắc chắn, địa vị của người này không nhỏ, ngay cả đứa trẻ cũng không hề tầm thường. Trước khi vua Neljat cải cách giáo dục cục bộ, trong hoàng cung số người được học chữ cũng ít ỏi như lá vàng trong rừng thông, đừng nói đến có thể viết ra một đoạn văn một cách thuần thục, sử dụng nhiều từ ngữ phức tạp đến thế. Không chỉ là biết chữ, đứa nhỏ này chắc chắn đã có cơ hội tiếp xúc với cổ thư, hơn nữa còn được giáo dục cực kì cẩn thận.

-Có được ân điển như thế, đất nước này không có bao nhiêu người... Liệu đứa nhỏ và... cả người kia....

Al nhìn tới những chiếc lắc tay nằm vương vãi trên sàn nhà, âm thầm ước lượng giá trị của chúng, đáng tiếc đó chỉ là một vài đồ vật không quá giá trị, có thể mua tại tiệm kim hoàn hạng trung ở bất cứ nơi nào trên đất nước. Sự mâu thuẫn vì thế xuất hiện lại ngày một nhiều thêm, khiến tâm trí Al không tránh được rối loạn.

Cậu kiểm tra lại mọi thứ một lượt, thậm chí còn nhấc chiếc hòm gỗ lên ngắm nghía. Ngắm qua ngắm lại một hồi, cậu không phát hiện ra có gì bất thường, hậm hực lẳng nó xuống dưới thảm đánh bộp một tiếng. Lực va chạm hất chiếc hộp lăn tròn xoay hai vòng, phần đáy bật ra để lộ ra một góc vải màu nâu sẫm. Al ngay lập tức chạy tới gỡ nó ra, trong lòng rủa thầm sự sơ xuất của mình. Chính là cậu không thể ngờ được, phần đáy của chiếc hòm này có hai lớp, hai phiến gỗ mỏng ép chặt vào nhau đến hoàn hảo, chỉ vừa đủ không gian cho một miếng vải mảnh, nhìn bên ngoài khó có thể thấy được sự không hợp lí. Nếu Al không thuận tay ném chiếc hòm xuống đất, có lẽ cậu cũng không có khả năng biết được bí mật này.

Mảnh vải không tính là quá cũ, trông qua có vẻ giống như một tấm bản đồ. Nét vẽ tuy sơ sài nhưng đại khái cũng có thể truyền tải được không ít thông tin hữu ích. Mỗi một căn phòng trên bản đồ được khắc hoạ bằng một ô vuông đơn giản cùng một kí hiệu nhỏ, nhà bếp là chiếc muôi múc súp, phòng ngủ là hai chiếc gối đặt cạnh nhau, nhà kho thì là một ô vuông có rất nhiều chấm đen nhỏ. Al lờ mờ hiểu ra, có lẽ tấm bản đồ này do một đứa trẻ hoạ nên, cách liên tưởng và tư duy thật ngây thơ lại có chút đáng yêu. Cậu nhớ lại ngày trước ở trong làng cũng từng cùng những đứa trẻ chơi trò chơi truy tìm kho báu, người nhận vai trò "cướp biển" sẽ đem "vật báu" đi giấu ở khắp làng, mỗi nơi đều để lại một chút gợi ý cho những đứa trẻ khác đi tìm, nhóm dành chiến thắng là nhóm tìm được nhiều vật phẩm hơn. Dựa trên kinh nghiệm ấy, Al có thể kết luận, rất có khả năng đây cũng là một phần trò chơi của những đứa trẻ hoàng gia ngày đó.

-Lũ trẻ có lẽ sẽ không vì gian lận mà vẽ sai tấm bản đồ, nhưng nhận thức không đầy đủ về không gian của chúng sẽ phát sinh sai sót cực lớn... -Lựa chọn tin tưởng một tấm bản đồ như vậy là rất mạo hiểm, nhưng trong thời điểm hiện tại, có thể đây sẽ là manh mối duy nhất cậu có, Al đành nhắm mắt làm liều một phen. Hoàng gia căn bản sẽ không bao giờ cho vẽ một tấm bản đồ chính xác, bởi vì nếu nó rơi vào tay kẻ thù ngoại bang hay kẻ có ý đồ xấu sẽ là tạo cơ hội cho chúng xâm nhập vào bên trong làm loạn. Những người có thể nắm được toàn bộ cấu trúc của hoàng cung có thể chỉ đếm trên đầu ngón tay, không phải ai cũng đem chúng vẽ ra hoàn chỉnh, có thì cũng sẽ đem bản đồ giấu đi thật kĩ. Al thân cô thế cô bước vào nơi này, ngoài tấm bản đồ kia là phao cứu sinh, hiện tại còn có thể có lựa chọn nào khác đâu.

"Ít nhất là có thể giúp mình không bị lạc trong nơi quái quỷ này, như vậy cũng đã là quá tốt rồi. " -Al ngẫm nghĩ.

Cậu thiếu niên trải tấm bản đồ ra thảm nghiên cứu, khớp những kí hiệu trên bản đồ với những khu vực mình đi qua, từ từ định hình phương hướng. Cậu bất chợt phát hiện con đường mình vừa tiến vào có xuất hiện trong tấm bản đồ, được mô tả bằng một đường nét đứt nhỏ chạy thẳng từ khu rừng phía Nam tới khu bếp ăn. Sảnh chính nằm ở ngay trung tâm cung điện, bên ngoài là khu vườn hoàng gia và đài phun nước. Đối diện với đại môn là bức tượng thiên thần, được khắc hoạ bằng ba bốn nét vẽ nguệch ngoạc, khó lắm mới nhìn ra một đôi cánh, bên cạnh còn có một kí hiệu đen nhỏ. Al không nhận ra nó là gì, phải nâng lên sát mắt để nhìn rõ hơn..

-Một chiếc chìa khoá! - Al tròn mắt thốt lên.

Quan sát kĩ hơn một chút, Al có thể thấy được bên dưới đôi cánh thiên thần có một đường nét đứt rất mờ chạy thẳng từ trên xuống, điểm cuối của đường kẻ là một ô vuông tương đối lớn bao xung quanh một dấu x bí ẩn. Nếu nét đứt biểu trưng cho lối đi ngầm trong toà cung điện này, bức tượng thiên thần chắc hẳn ẩn chứa chiếc chìa khoá mở ra một lối đi nào khác nữa.

Chút manh mối quý giá đột nhiên xuất hiện khiến cho tinh thần của Al phấn chấn hẳn. Cậu bất giác nắm chặt góc bản đồ, đứng dậy thu dọn những đồ vật rơi vãi trên mặt đất, chuẩn bị rời khỏi căn phòng.

Trong cả quá trình xuống sảnh, Al tiếp tục giải mã tấm bản ấy, cảm thấy được có một điểm khó hiểu. Từ điểm cuối của lối đi đó không còn một dấu hiệu nào khác nữa, phần xung quanh ô vuông ấy trống vắng đến mức kì dị, giống như đã bị ai đó xoá đi mất vậy. Không có nơi nào trên bản đồ lại tồn tại một khoảng trống như thế, điều đó chứng tỏ người hoạ ra thứ này hoặc là chưa từng thực sự tiến vào, hoặc là đã tiến vào nơi đó rồi nhưng chỉ gặp một con đường cụt, không tìm ra biện pháp đi được xa hơn. Một giả thuyết nữa rất đáng suy ngẫm là người đó cố tình để trống manh mối tại đây, người muốn giải mã phải trực tiếp đi vào mới có được gợi ý tiếp theo. Tại thời điểm này, Al vẫn chưa có cách nào loại bỏ một trong ba khả năng trên, đành bấm bụng đi tới bức tượng xem một lượt, việc phía sau dựa vào trực giác để ứng phó.

Bức tượng tôn nghiêm ngự tại nơi trang trọng nhất trong sảnh, từng đường nét chân thực đến mức khó tin. Bệ đá không có lấy một vết xước, nhẵn mịn như vỏ trái hồng non, cũng không có dấu vết chắp nối, dường như ngay từ đầu đã được đẽo nguyên khối, một hai người căn bản không có đủ sức di chuyển nó được. Bức tượng hoàn mỹ tới nỗi, nếu có ai đó nói với Al rằng, một thiên thần đích thực đã hoá đá tại nơi này, cậu cũng cảm thấy có nửa phần đáng tin. Thế nhưng, đã tạo ra được một thiên thần tuyệt mĩ nhường này lại không ban tặng cho anh ta một nhân dạng, nghĩ thế nào cũng có chút đáng tiếc.

Cậu thiếu niên đi qua đi lại kiểm tra bức tượng, nhưng tuyệt đối không thể tìm được một bộ phận khởi động cơ quan nào. Nụ cười quỷ dị trên gương mặt của thiên thần trong giờ phút này như đang chế nhạo sự ngây thơ của cậu. Vành môi hình bán nguyệt tản ra một loại mị lực quen thuộc đến sởn gai ốc, cảm giác tà ác cực điểm khiến Al chán ghét nhăn nhó mặt mày, tay đi đến chạm vào gương mặt của thiên thần không niệm tình nhấn nhấn vài cái đầy bực dọc. Ngay tại thời điểm ấy, vô số luồng âm thanh đột ngột đánh vào màng nhĩ cậu thiếu niên, buộc cậu nằm gục xuống ôm tai trên nền đất. Trong cơn đau đớn tột cùng từ luồng âm thanh nhiễu loạn ấy, Al lại dường như nghe thấy được thanh mơ hồ của con người.....

"Thân gửi Táo Nhỏ của em,

Hôm nay là ngày lập đông rồi, tuyết đã bắt đầu rơi từ hôm trước, chắc chắn chỉ sáng ngày mai thôi tuyết sẽ phủ kín rặng táo trong vườn. Trong thành tuyết đã rơi nhiều như vậy, phía Bắc thời tiết chắc hẳn là khắc nghiệt lắm phải không anh? Em biết Táo Nhỏ quản nhiều đại sự bận rộn, nhưng không thể nào vì thế lại để thân thể bị cảm lạnh được. Chốn biên thuỳ không phải nơi con người có thể tuỳ tiện để lộ sự yếu ớt của bản thân, Táo Nhỏ luôn nhắc nhở em như thế mà, vậy nên hãy mặc chiếc áo em gửi cùng lá thư này đi nhé. Không phải khoe khoang đâu, nhưng nó là chiếc áo em tự tay làm cho anh đấy. Cuối thu dì Laures đã dạy em đan áo, em đang cùng dì sưởi lửa và đan thật nhiều áo cho Táo Nhỏ đây này. Nếu Táo Nhỏ trở về trước khi mùa đông kết thúc, những chiếc áo em đan cho anh sẽ không phải chờ đến mùa đông năm sau rồi. Táo Nhỏ hãy trở về nhanh nhé, áo làm ra không thể phung phí đâu. Từ giờ em sẽ đan thật nhiều áo, lúc trở về, vừa vặn Táo Nhỏ sẽ mặc mỗi ngày một chiếc đến mùa xuân. Táo Nhỏ mặc áo sẽ rất đẹp, Táo Nhỏ sẽ trở về kịp cùng em đi lễ hội mùa xuân,... Em thực mong chờ đến khi đó, mong chờ đến mức mỗi tối phải đếm đến một trăm con cừu mới ngủ được. Vì thế Táo Nhỏ càng phải trở về nhanh nhé..

Nhớ anh nhiều.."

Lá thư đầu tiên mép giấy đã hơi ố vàng, so với tình trạng được bảo trì đến mức hoàn hảo của đồ vật trong căn phòng, bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được sự bất thường. Nét chữ của người viết khá thanh thoát, không đến mức nổi bật nhưng lại có một tầng mĩ cảm ôn hoà, không hiểu sao khi nhìn vào Al lại cảm thấy trong lòng gợn gợn. Lời lẽ trong thư nhu hoà như nước, phảng phất văn phong của trẻ con không thể nào nhầm lẫn được. Al có thể tưởng tượng ra một thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi ngồi trên chiếc bàn gỗ cạnh bếp lửa, hì hục nắn nót viết từng chữ lên mảnh giấy được gấp mép cẩn thận, đem hết nội tâm ngây thơ của mình bày tỏ trên mặt giấy. Thế nhưng, sau khi đọc lại lá thư một lần nữa, cậu bất chợt cảm nhận được, người viết thư vốn không hề đơn thuần như thế.

Người này, đối với người nhận lá thư, có quan hệ vô cùng tốt đẹp, nhưng lại tồn tại khoảng cách tuổi tác không hề nhỏ. Người nhận trong thời điểm bức thư được viết đang ở biên thuỳ, không những thế lại là một người có tước vị cao, công việc cực kì bận rộn. Mặc dù trong lá thư không nói rõ, đứng trên quan điểm của người nhận, khẳng định có thể cảm nhận được người viết đang sống rất tốt, trong lòng có lo âu cũng sẽ được giải toả không ít. Thay vì nói rằng "em đang sống rất tốt mà, đừng lo lắng cho em" đầy khiên cưỡng, người viết lại chọn cách tinh tế như vậy để làm ám hiệu cho đối phương biết, nếu là một đứa trẻ, nhất định là một đứa trẻ cực kì sâu sắc.

Ngẫm ra điều này, Al nhẹ nhàng thở ra một hơi, tầm mắt đặt trên tờ giấy bất chợt rời đi. Trong ấn tượng của cậu, những đứa trẻ hoàng gia được ăn no mặc ấm, cơm bưng nước rót, có bao nhiêu người có thể có nội tâm phong phú thế này. Vốn chưa bao giờ mang hảo cảm với người của hoàng thất, Al luôn cho rằng họ chỉ là một lũ vô năng, quanh năm ăn chơi trác táng trên xương máu của thường dân và nô lệ, coi sinh mạng con người như cành tầm gửi lăn lóc ven đường. Đọc được lá thư trên tay, Al chợt cảm thấy có chút hổ thẹn.

Khẽ chớp mắt vài cái lấy lại tinh thần, Al lấy ra thêm vài lá thư nữa ra đọc. Ánh đèn màu hổ phách chiếu rọi những dòng chữ đều tăm tắp, hắt lên mặt thảm hình dạng nham nhở của phiến giấy cũ nát..

"Táo Nhỏ à, anh đừng buồn nhé. Thắng thua là quy luật của đất trời, bản thân con người kị nhất chính là đắm chìm trong hối hận và nuối tiếc cơ mà. Chỉ có bước lên từ đau thương chúng ta mới có thể ngắm được ánh bình minh rạng rỡ nhất, nên Táo Nhỏ đừng bao giờ thất vọng vì nỗ lực của mình nhé, em và mọi người luôn tự hào về anh lắm đó... Không một ai trách anh cả, bọn họ đều rất tin tưởng chúng ta sẽ giành chiến thắng. Một năm, hai năm, hay nhiều hơn nữa, em vẫn có thể chờ được. Mỗi khi em ngủ quên bên gốc cây táo gai, em đều mơ thấy nụ cười của Táo Nhỏ ngày hôm đó, khi anh nói rằng mình sẽ chiến thắng trở về, sẽ dốc hết mình bảo vệ đất nước này, bảo vệ em.. Táo Nhỏ ngốc, em không cần ai bảo vệ hết, em mới là người sẽ bảo vệ Táo Nhỏ, anh cứ chờ mà xem!

...."

"Thân gửi Táo Nhỏ của em,

Tuyết tan rồi.. Cây táo trong vườn đã bắt đầu trổ lá, chẳng mấy chốc mà hoa táo sẽ lại nở anh nhỉ? Thời gian trôi nhanh quá, mỗi một ngày qua đi như giọt nước lọt qua kẽ tay, chẳng thể nào dừng lại được... Vạn vật xoay vần, con người làm sao thoát ra khỏi được quy luật sinh tử ấy... Mỗi sáng em thức dậy, đều cảm thấy bản thân mình khác đi một chút... Em không muốn như vậy.. không muốn Táo Nhỏ trở về sẽ không nhận ra em... Dì Laures nói em là đứa nhỏ ngốc, đứa nhỏ ngốc sắp lớn lên rồi... Táo Nhỏ à, em phải làm thế nào bây giờ....

......."

Al cẩn thận lật trở từng lá thư, động tác nhẹ nhàng giống như nâng một đoá hoa, không muốn vì một sự bất cẩn nào đó mà vô tình huỷ hoại nó. Mùi giấy cũ ngai ngái thoáng lướt qua cánh mũi, dâng lên cảm giác gợn gợn nơi cuống tim. Sau khi đọc xong hết tất cả số thư liệu đó, cậu ngồi lặng im suy nghĩ, qua một hồi trầm mặc chợt thốt lên thành lời.

-Nếu mình không nhầm, bức thư được viết ít nhất là hai, ba trăm năm về trước... Từ thời điểm vua Neljat lên ngôi, đất nước này chưa từng trải qua thời gian chiến tranh dài đến như vậy. Nỗi hoảng loạn của đứa trẻ càng về các lá thư sau lại càng bộc lộ rõ ràng, ý thức về thời gian của nó lại sắc nét đến nhường ấy, chứng tỏ thời gian diễn ra chiến sự ít nhất cũng phải hơn nửa thập kỉ, đủ để qua đi một phần thanh xuân của đứa trẻ..

Al xoa xoa khuôn cằm nghĩ ngợi, lục tìm trong trí nhớ những kiến thức về lịch sử cậu có được từ lúc bắt đầu đi đạo mộ. Nhưng thông tin có được trong lá thư vẫn còn khá mập mờ, ngoài một lần "thua trận" của Táo Nhỏ ra, phần còn lại không nói đến bất cứ sự kiện gì cụ thể để người ta có thể suy luận được. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì không một ai trong thời điểm đó muốn kể lại cho một đứa trẻ cụ thể tình hình chiến sự căng thẳng tại biên thuỳ, nhất là khi người thân của nó còn đang chiến đấu nơi tiền tuyến. Những sự kiện mà đứa nhỏ này biết được đều là nhận ra được từ cảm xúc của người lớn, vậy nên những thông tin thực tế rút ra được từ những lá thư cho đến bây giờ không có nhiều giá trị sử dụng.

Dựa trên sự tương phản của tình trạng bảo quản những lá thư và những đồ vật trong phòng, Al chỉ có thể kết luận thời điểm thời gian giống như ngừng chảy tại nơi này, lá thư đã rất cũ nát rồi. Chủ nhân của căn phòng rất có thể chính là "Táo Nhỏ" được nói đến trong lá thư, hắn ta đem tất cả những bút tích của đứa nhỏ lưu lại, vì một lí do nào đó, cậu vẫn chưa nghĩ ra được. Nhưng Al có thể chắc chắn, địa vị của người này không nhỏ, ngay cả đứa trẻ cũng không hề tầm thường. Trước khi vua Neljat cải cách giáo dục cục bộ, trong hoàng cung số người được học chữ cũng ít ỏi như lá vàng trong rừng thông, đừng nói đến có thể viết ra một đoạn văn một cách thuần thục, sử dụng nhiều từ ngữ phức tạp đến thế. Không chỉ là biết chữ, đứa nhỏ này chắc chắn đã có cơ hội tiếp xúc với cổ thư, hơn nữa còn được giáo dục cực kì cẩn thận.

-Có được ân điển như thế, đất nước này không có bao nhiêu người... Liệu đứa nhỏ và... cả người kia....

Al nhìn tới những chiếc lắc tay nằm vương vãi trên sàn nhà, âm thầm ước lượng giá trị của chúng, đáng tiếc đó chỉ là một vài đồ vật không quá giá trị, có thể mua tại tiệm kim hoàn hạng trung ở bất cứ nơi nào trên đất nước. Sự mâu thuẫn vì thế xuất hiện lại ngày một nhiều thêm, khiến tâm trí Al không tránh được rối loạn.

Cậu kiểm tra lại mọi thứ một lượt, thậm chí còn nhấc chiếc hòm gỗ lên ngắm nghía. Ngắm qua ngắm lại một hồi, cậu không phát hiện ra có gì bất thường, hậm hực lẳng nó xuống dưới thảm đánh bộp một tiếng. Lực va chạm hất chiếc hộp lăn tròn xoay hai vòng, phần đáy bật ra để lộ ra một góc vải màu nâu sẫm. Al ngay lập tức chạy tới gỡ nó ra, trong lòng rủa thầm sự sơ xuất của mình. Chính là cậu không thể ngờ được, phần đáy của chiếc hòm này có hai lớp, hai phiến gỗ mỏng ép chặt vào nhau đến hoàn hảo, chỉ vừa đủ không gian cho một miếng vải mảnh, nhìn bên ngoài khó có thể thấy được sự không hợp lí. Nếu Al không thuận tay ném chiếc hòm xuống đất, có lẽ cậu cũng không có khả năng biết được bí mật này.

Mảnh vải không tính là quá cũ, trông qua có vẻ giống như một tấm bản đồ. Nét vẽ tuy sơ sài nhưng đại khái cũng có thể truyền tải được không ít thông tin hữu ích. Mỗi một căn phòng trên bản đồ được khắc hoạ bằng một ô vuông đơn giản cùng một kí hiệu nhỏ, nhà bếp là chiếc muôi múc súp, phòng ngủ là hai chiếc gối đặt cạnh nhau, nhà kho thì là một ô vuông có rất nhiều chấm đen nhỏ. Al lờ mờ hiểu ra, có lẽ tấm bản đồ này do một đứa trẻ hoạ nên, cách liên tưởng và tư duy thật ngây thơ lại có chút đáng yêu. Cậu nhớ lại ngày trước ở trong làng cũng từng cùng những đứa trẻ chơi trò chơi truy tìm kho báu, người nhận vai trò "cướp biển" sẽ đem "vật báu" đi giấu ở khắp làng, mỗi nơi đều để lại một chút gợi ý cho những đứa trẻ khác đi tìm, nhóm dành chiến thắng là nhóm tìm được nhiều vật phẩm hơn. Dựa trên kinh nghiệm ấy, Al có thể kết luận, rất có khả năng đây cũng là một phần trò chơi của những đứa trẻ hoàng gia ngày đó.

-Lũ trẻ có lẽ sẽ không vì gian lận mà vẽ sai tấm bản đồ, nhưng nhận thức không đầy đủ về không gian của chúng sẽ phát sinh sai sót cực lớn... -Lựa chọn tin tưởng một tấm bản đồ như vậy là rất mạo hiểm, nhưng trong thời điểm hiện tại, có thể đây sẽ là manh mối duy nhất cậu có, Al đành nhắm mắt làm liều một phen. Hoàng gia căn bản sẽ không bao giờ cho vẽ một tấm bản đồ chính xác, bởi vì nếu nó rơi vào tay kẻ thù ngoại bang hay kẻ có ý đồ xấu sẽ là tạo cơ hội cho chúng xâm nhập vào bên trong làm loạn. Những người có thể nắm được toàn bộ cấu trúc của hoàng cung có thể chỉ đếm trên đầu ngón tay, không phải ai cũng đem chúng vẽ ra hoàn chỉnh, có thì cũng sẽ đem bản đồ giấu đi thật kĩ. Al thân cô thế cô bước vào nơi này, ngoài tấm bản đồ kia là phao cứu sinh, hiện tại còn có thể có lựa chọn nào khác đâu.

"Ít nhất là có thể giúp mình không bị lạc trong nơi quái quỷ này, như vậy cũng đã là quá tốt rồi. " -Al ngẫm nghĩ.

Cậu thiếu niên trải tấm bản đồ ra thảm nghiên cứu, khớp những kí hiệu trên bản đồ với những khu vực mình đi qua, từ từ định hình phương hướng. Cậu bất chợt phát hiện con đường mình vừa tiến vào có xuất hiện trong tấm bản đồ, được mô tả bằng một đường nét đứt nhỏ chạy thẳng từ khu rừng phía Nam tới khu bếp ăn. Sảnh chính nằm ở ngay trung tâm cung điện, bên ngoài là khu vườn hoàng gia và đài phun nước. Đối diện với đại môn là bức tượng thiên thần, được khắc hoạ bằng ba bốn nét vẽ nguệch ngoạc, khó lắm mới nhìn ra một đôi cánh, bên cạnh còn có một kí hiệu đen nhỏ. Al không nhận ra nó là gì, phải nâng lên sát mắt để nhìn rõ hơn..

-Một chiếc chìa khoá! - Al tròn mắt thốt lên.

Quan sát kĩ hơn một chút, Al có thể thấy được bên dưới đôi cánh thiên thần có một đường nét đứt rất mờ chạy thẳng từ trên xuống, điểm cuối của đường kẻ là một ô vuông tương đối lớn bao xung quanh một dấu x bí ẩn. Nếu nét đứt biểu trưng cho lối đi ngầm trong toà cung điện này, bức tượng thiên thần chắc hẳn ẩn chứa chiếc chìa khoá mở ra một lối đi nào khác nữa.

Chút manh mối quý giá đột nhiên xuất hiện khiến cho tinh thần của Al phấn chấn hẳn. Cậu bất giác nắm chặt góc bản đồ, đứng dậy thu dọn những đồ vật rơi vãi trên mặt đất, chuẩn bị rời khỏi căn phòng.

Trong cả quá trình xuống sảnh, Al tiếp tục giải mã tấm bản ấy, cảm thấy được có một điểm khó hiểu. Từ điểm cuối của lối đi đó không còn một dấu hiệu nào khác nữa, phần xung quanh ô vuông ấy trống vắng đến mức kì dị, giống như đã bị ai đó xoá đi mất vậy. Không có nơi nào trên bản đồ lại tồn tại một khoảng trống như thế, điều đó chứng tỏ người hoạ ra thứ này hoặc là chưa từng thực sự tiến vào, hoặc là đã tiến vào nơi đó rồi nhưng chỉ gặp một con đường cụt, không tìm ra biện pháp đi được xa hơn. Một giả thuyết nữa rất đáng suy ngẫm là người đó cố tình để trống manh mối tại đây, người muốn giải mã phải trực tiếp đi vào mới có được gợi ý tiếp theo. Tại thời điểm này, Al vẫn chưa có cách nào loại bỏ một trong ba khả năng trên, đành bấm bụng đi tới bức tượng xem một lượt, việc phía sau dựa vào trực giác để ứng phó.

Bức tượng tôn nghiêm ngự tại nơi trang trọng nhất trong sảnh, từng đường nét chân thực đến mức khó tin. Bệ đá không có lấy một vết xước, nhẵn mịn như vỏ trái hồng non, cũng không có dấu vết chắp nối, dường như ngay từ đầu đã được đẽo nguyên khối, một hai người căn bản không có đủ sức di chuyển nó được. Bức tượng hoàn mỹ tới nỗi, nếu có ai đó nói với Al rằng, một thiên thần đích thực đã hoá đá tại nơi này, cậu cũng cảm thấy có nửa phần đáng tin. Thế nhưng, đã tạo ra được một thiên thần tuyệt mĩ nhường này lại không ban tặng cho anh ta một nhân dạng, nghĩ thế nào cũng có chút đáng tiếc.

Cậu thiếu niên đi qua đi lại kiểm tra bức tượng, nhưng tuyệt đối không thể tìm được một bộ phận khởi động cơ quan nào. Nụ cười quỷ dị trên gương mặt của thiên thần trong giờ phút này như đang chế nhạo sự ngây thơ của cậu. Vành môi hình bán nguyệt tản ra một loại mị lực quen thuộc đến sởn gai ốc, cảm giác tà ác cực điểm khiến Al chán ghét nhăn nhó mặt mày, tay đi đến chạm vào gương mặt của thiên thần không niệm tình nhấn nhấn vài cái đầy bực dọc. Ngay tại thời điểm ấy, vô số luồng âm thanh đột ngột đánh vào màng nhĩ cậu thiếu niên, buộc cậu nằm gục xuống ôm tai trên nền đất. Trong cơn đau đớn tột cùng từ luồng âm thanh nhiễu loạn ấy, Al lại dường như nghe thấy được thanh mơ hồ của con người.....

"Ai..."

Thiếu niên ngã người lên nền đá lạnh, huyết nhục trên cơ thể cộng hưởng với luồng hỗn âm nhất loạt sôi trào, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung. Âm thanh từng đợt từng đợt dội lại từ hư không, tựa như lớp rượu vang đỏ sánh không ngừng chảy xuống tháp ly thuỷ tinh, mãi không có một dấu hiệu thuyên giảm. Những tiếng rít gào, la hét lẫn thì thầm hoà trộn cùng lúc đánh vào não bộ, đánh tan năng lực nhận thức của con người. Hộp sọ giờ đây giống như một bàn tay đang từ từ nắm chặt lại, còn thiếu niên thì lại bất lực đến mức ngay cả một ý nghĩ phản kháng cũng không còn.

Giống như con ếch thoi thóp trong một bãi đất khô, chân tay cậu co quắp, máu nghẹn ứ ở cổ không còn sức nhổ ra được. Những đường gân xanh hiện lên như những con độc xà quấn lấy thân thể non mịn, làn da trắng giờ phút này đã chuyển thành màu đỏ au, điểm xuyết không ít mảng tím bầm. Máu tươi chực chờ trào ra từ mũi và hốc mắt, dồn ứ lại trên hai gò má sưng phù, đem gương mặt xinh đẹp rộp nát như miếng thịt hun trên lửa đỏ. Đường thở mỗi lúc một bít chặt, hô hấp không được lưu thông khiến buồng phổi liên tục bị đè nén, sự sống cứ thế trôi dạt khỏi tay khó có thể vãn hồi.

May mắn thay, tại thời điểm gian nan nhất, một luồng gió lạnh bất ngờ thổi tới, quét lên cơ thể tím tái của cậu, hỗn hợp âm thanh quái ác đang không ngừng đánh vào màng nhĩ bỗng nhỏ dần rồi biến mất hẳn.

Qua đi một khoảng thời gian ý thức mới quay trở lại, Al nặng nề nhấc mí mắt, thân thể đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm. Trong tầm nhìn mờ đi vì đau đớn của cậu, Al có thể thấy được một bóng hình trăng trắng mỏng manh đang phủ lên người mình, theo bản năng tự hỏi:

"Nơi này còn có người khác sao?"

Al muốn lên tiếng gọi người kia, nhưng máu vướng ở cổ khiến cậu bị sặc, húng hắng ho ra từng ngụm. Đối phương trông thấy vậy thì hoảng hốt, theo phản xạ đưa tay đến vuốt ngực cho cậu... Khoảnh khắc cả bàn tay của anh xuyên qua lồng ngực thiếu niên, ai nấy đều bất giác lặng người đi...

Al cảm thấy mình thực sự đau đến phát điên rồi, lặng lẽ hớp lấy từng ngụm không khí lạnh lẽo. Ánh mắt quét qua người đối diện, trông thấy cánh tay đang nắm chặt trong không trung cùng ánh mắt thoáng bi thương lại có chút không can tâm của anh, tâm tình vốn rối loạn lại càng nhộn nhạo thêm mấy phần.

Bởi vì vẫn không dám tin vào những gì đang diễn ra trước mắt, Al dồn lực khép chặt hai bờ mi, cường bạo đễn nỗi đồng tử chỉ thiếu nước lặn vào bên trong, vậy mà khi nhấc mi lên, người kia vẫn ở trong tầm mắt, vô thanh vô tức nhìn cậu, không có lấy một nhịp hô hấp. Thiếu niên hít vào một hơi lấy lại bình tĩnh, nuốt xuống một ngụm nước bọt, sau đó mới yếu ớt lên tiếng.

-Anh và tôi... không cùng một thế giới... có phải không?

Tốn nhiều công sức mới nói ra được một câu, rốt cuộc vẫn không thể nghe được lọt tai, Al âm thầm tự mắng bản thân mình đau đến rơi mất não. Gò má vừa mới hồi phục được mấy phần trắng mịn lại bất giác hiện lên hai mảng phấn hồng.

Nam nhân ngơ ngác nhìn biểu lộ của người dưới thân, đôi mắt chớp chớp như thể vừa trông thấy điều gì kì dị lắm. Chính vì biểu lộ khó hiểu ấy của anh, Al cũng lại không nhịn xuống được xấu hổ mà đỏ mặt nhiều hơn, rất tự nhiên mà hỏi lại:

-Mặt tôi khó coi lắm sao?

"Phi"

Nam nhân xa lạ đột nhiên phì cười, bàn tay đưa đến chóp mũi hồng hồng của cậu hẩy nhẹ một cái, truyền đi một trận ớn lạnh trên thân thể. Bị người khác thẳng thắn trêu đùa như vậy, Al phút chốc khó mà chấp nhận được, trừng mắt nhìn đối phương đầy ý đe doạ. Người kia cũng biết được mình vừa thất lễ như thế nào, bày ra vẻ mặt hối lỗi rất chân thành, thanh âm trái với tưởng tượng ấm áp lại ngọt ngào như mật ong.

-Xin lỗi em, tôi đã vô ý rồi.

Lần đầu tiên được nghe giọng nói ôn nhu như thế, Al không tránh được có chút thất thần, ngượng ngùng hướng ánh mắt đi chỗ khác. Nhưng ngay khi rời mắt khỏi nam nhân ấy, lý trí bỗng nhắc nhở cậu một sự thật đáng sợ, bản thân đang trò chuyện với phi nhân loại, không những thế còn nảy sinh hảo cảm với kẻ đó, rốt cuộc là loại chuyện hoang đường thế nào chứ? May mắn Al cũng đã lăn lộn với công việc đạo mộ được không ít thời gian, dây thần kinh dày gấp đôi người bình thường, mới không bị chuyện này doạ cho chết khiếp.

Thiếu niên mông lung quay lại nhìn người kia một cái, phát hiện người ta còn đang "đè" lên người mình, lập tức lên tiếng nhắc nhở:

-Anh có thể ...ngồi dậy được không?

-A.. Xin thứ lỗi...- Nam nhân vội vã rời khỏi người cậu, ngây ngốc gãi gãi mái đầu nhàn nhạt. Bởi vì thân thể đặc thù, mặc dù có vẻ rất muốn đỡ Al ngồi dậy, anh cũng đành bất lực ngồi ở một bên, trong ánh mắt ẩn ẩn mấy tia nuối tiếc.

-Thương tích của em sao rồi?

-Vẫn còn hơi ê ẩm một chút, nhưng không đến mức quá nặng. Ít ra thì cũng không thổ huyết nữa, ngồi nghỉ một chút xem thế nào đã..

Al khổ sở chống người dậy, nín đi trận giày vò từ thương tích trên thân thể, cánh tay tự giác nâng lên lau đi máu vương bên khoé miệng. Lúc này, cậu mới chính thức có đủ tỉnh táo để đối diện với người kia, ngữ điệu chất vấn mềm mỏng nhưng ẩn chứa không ít dè chừng.

-Ban nãy là anh cứu tôi khỏi thứ hỗn âm đó?

Nghe được câu hỏi ấy, đối phương ngại ngùng gật gật rồi lại lắc lắc mái đầu, có chút giống tiểu cẩu được huấn luyện kĩ càng, thật khiến người ta phải âm thầm cảm thán trong lòng. Bởi vì tâm lí đã ổn định hơn một chút, Al mới có cơ hội đánh giá dung mạo của nam nhân, phát hiện người trước mắt có khuôn mặt thật dễ nhìn. Qua những đường nét hư ảo nhàn nhạt trong không khí, cậu vẫn có thể nhìn ra được sống mũi cao thẳng cùng cặp mắt tinh anh của anh, gật gù hạ kết luận lúc còn sống người này cũng nhất định là một mỹ nam kiệt xuất. Nhưng điều cậu đặc biệt chú ý chính là, nét thanh thuần ngây ngô dường như vẫn còn vương lại trên gò má của người ấy, mặc dù vóc dáng và hình thể của anh là loại vừa gai góc vừa mạnh mẽ, chỉ có thể thấy ở một người đàn ông trưởng thành. Loại khí chất đơn thuần này trước nay Al chưa từng được tiếp xúc qua, cũng không nghĩ rằng sẽ được chân chính thể nghiệm trong cái xã hội loạn lạc này, nội tâm chợt cảm thấy ấm áp kì lạ.

-Cảm ơn anh đã cứu tôi. -Al đối với người kia mỉm cười, mái đầu gật nhẹ biểu thị ý ghi nhận.

Nam nhân bị nụ cười của thiếu niên làm cho choáng ngợp, thần người trong giây lát rồi cũng vui vẻ tiếp lời:

-Tiểu mỹ nhân đừng khách khí.

Bất ngờ bị người ta gọi bằng danh xưng ấy, Al hậm hực sửa lại ngay, mặt mỗi lúc một đỏ:

-Đừng gọi tôi như vậy, tôi có tên đàng hoàng, là Al Bellios. Gọi tôi là Al được rồi!

-Tiểu mỹ nhân, sao em lại lạc vào đây vậy?

Đối phương có vẻ không để sự phẫn nộ của cậu vào mắt, hào phóng mở lời trước. Dù chưa ngấm được cách xưng hô của đối phương, Al vẫn lên tiếng trả lời câu hỏi của anh, thế nhưng lại ngừng lại một chốc rồi mới nói tiếp:

-Mấy ngày gần đây trời mưa nhiều, không khí khá ẩm, trong rừng rất nhiều nấm, tôi và bạn cùng đi kiếm một ít về, không biết thế nào lại đi lạc nhau. Trời càng lúc càng tối, tôi không có cách nào tìm đường ra, đang loay hoay tìm nơi tránh thú dữ thì phát hiện toà thành bỏ hoang này, đành đi vào tìm chỗ nghỉ tạm. Xui xẻo là vừa bước vào đã không ra được, lại còn gặp vô số chuyện quái dị, ban nãy vô duyên vô cớ chạm vào bức tượng kia còn suýt nữa thì mất mạng, thật không hiểu số mệnh đang trêu ngươi gì nữa...

Al vừa nói vừa tiết chế biểu cảm trên mặt, lại len lén ngó sang bên kia đề phòng nam nhân nghi ngờ câu chuyện của mình. Người kia hết sức chăm chú nghe, thỉnh thoảng còn gật gật mái đầu, nhìn cậu nở một nụ cười dịu dàng, khiến cậu một lần nữa vô thức đỏ mặt.

-Tiểu mĩ nhân.. Xem ra em cũng không hề đơn giản, trải nghiệm chừng đó chuyện kì dị mà vẫn bình tĩnh được như bây giờ. Tôi thật lòng ngưỡng mộ em đó.

Người có tật đương nhiên sẽ giật mình. Dù là vô tình hay hữu ý, lời nói của đối phương chạm đến điểm mấu chốt của vấn đề, khiến Al bất giác chột dạ. Dù có chút hoảng hốt, thiếu niên vẫn ghìm lại được, gắng gượng mỉm cười, bồi thêm một câu cho tăng tính thuyết phục:

-Tôi là con một trong nhà, từ nhỏ đã phải lăn lộn không ít, cũng đã nếm qua nhiều chuyện còn khó chấp nhận hơn nhiều, có lẽ vì thế nên tinh thần dễ ổn định hơn người bình thường, gặp mấy chuyện như thế này cũng không để bản thân tự doạ mình chết khiếp đâu.

Mấy lời nói này của cậu hoàn toàn là thật. Nửa đời trước cậu đã tận mắt thấy qua đủ loại bất hạnh lẫn hoang đường, cảm xúc cũng vì thế mà chai sạn đi ít nhiều, tâm lí đối diện chuẩn bị tốt hơn người thường. Từ đầu đến cuối đối với cậu, một hồn ma xuất hiện trong toà thành cổ bỏ hoang cũng có thể tạm coi là không có gì không hợp lí. Để tiến vào được đến đây, cậu cũng đã trải nghiệm không ít chuyện kì quái, thêm sự xuất hiện của một hồn ma cũng chẳng phải điều gì quá kinh khủng. Hơn nữa, hồn ma này lại có vẻ rất dễ gần, còn cứu cậu một mạng, Al bỗng có linh cảm rằng, anh ta chính là chiếc chìa khoá đưa mình ra khỏi chốn quái quỷ này, đương nhiên phải nhanh chóng nắm bắt lấy cơ hội bày ra trước mắt mình. Nhân lúc người kia còn đang tiêu hoá thông tin, cậu đã nhanh miệng chuyển chủ đề:

-Đừng chỉ hỏi về tôi, anh còn chưa kể chút gì về mình cho tôi kìa!

Nam nhân sững người trước sự chuyển chủ đề đột ngột ấy, vành mắt đột nhiên rũ xuống, tròng mắt tự nhiên không giấu được nét bi thương. Chỉ là một yêu cầu rất bình thường, thiếu niên không nghĩ đến nam nhân lại bị đả kích mạnh mẽ đến thế, cảm thấy tâm tình của chính mình bắt đầu gợn gợn.

Dựa vào trang phục anh đang mang trên người, người này chết ít nhất cũng hơn hai trăm năm trước. Những nếp thêu trên mép áo chỉ có thể tìm thấy được ở các tiệm đồ cổ có tiếng trong kinh thành, ngay cả những kẻ sưu tập hầu bao như nước cũng khó mà sở hữu một miếng vải như thế, nguyên lai cũng bởi vì kỹ thuật đã thất truyền trong dân gian từ lâu. Chỉ một phép suy luận đơn giản, một linh hồn vì một lí do nào đó vẫn ở lại một nơi chừng ấy thời gian, một đứa trẻ cũng thừa biết căn nguyên sâu xa có lẽ cũng chẳng vui vẻ gì. Một toà thành cho đến cùng cũng không khác gì một nhà ngục hoa lệ, dù có đẹp đẽ xa hoa đến đâu cũng không thể đánh đổi được sự tự do của con người. Quãng thời gian người này đã trải qua, dù có là vì đổi lấy điều gì đi chăng nữa, cái giá phải trả này vẫn là quá đắt.

-Tôi.. không nhớ...

Nghe được câu trả lời của anh, Al tròn mắt lộ rõ ý kinh ngạc, vô thức hỏi lại một câu:

-Không nhớ chút gì ư?

Nam nhân gật gật mái đầu, thành thực thú nhận với thiếu niên, ánh nhìn hướng xuống đất chắt chứa nhiều tâm sự, dường như đang hồi tưởng lại một quá khứ đã xa..

-Từ thời điểm mà tôi chẳng còn nhớ nổi nữa, tôi đã mắc kẹt tại nơi này, cứ mãi loanh quanh luẩn quẩn trong khuôn viên toà thành, không có cách nào thoát ra được. Kí ức trong tôi giống như một tờ giấy trắng, thậm chí còn chẳng nhớ được mình là ai, mình đã chết như thế nào. Thời gian cứ thế trôi qua, tôi không tìm ra phương thức gì có thể giải phóng mình, mỗi ngày ở trong toà thành nhìn sắc trời chuyển màu, hy vọng kí ức của mình quay trở lại.. nhưng càng chờ đợi thì lại càng thất vọng...Cho đến tận ngày hôm nay, em là người duy nhất xuất hiện ở nơi này, ấy vậy mà lại không đối với tôi tỏ ra khiếp sợ, nếu tôi còn có thể biểu lộ niềm xúc động của mình ra lúc này, có lẽ lệ cũng đã rơi đầy mặt rồi ấy chứ.

Nụ cười của nam nhân bỗng phảng phất tiếu ý, lại có gì đó thật thê lương. Ngắm nhìn gương mặt điển trai lấp loáng trong ánh sáng ít ỏi chiếu vào từ khung cửa, Al cảm thấy nơi sâu nhất trong tim có bàn tay ai đó khẽ chạm vào, tuy thô ráp nhưng lại ấm áp vô cùng, khiến cậu vô thức quay mặt đi thở dài ...

Một linh hồn không thể siêu thoát, theo lẽ thường đều bởi vì người đó còn tâm nguyện chưa hoàn thành. Họ ôm chấp niệm cùng đau khổ, dằn vặt lẫn nuối tiếc tiếp tục lang thang trên thế gian, không ngừng tìm cách hiện thực hoá nó. Ngày nào tâm nguyện hoặc thù hận còn chưa được hoá giải, linh hồn sẽ vẫn còn mắc kẹt lại, tiếp tục chịu đau đớn dày vò, cô độc đối diện với chấp niệm của chính mình. Với trường hợp của nam nhân, đến tên họ của mình còn không nhớ được, đừng nói đến lí do anh ta chết, ngay cả chấp niệm của mình còn không biết, cơ hội giải phóng của nam nhân chỉ là con số không tròn trĩnh. Nghĩ đến đây, thân thể thiếu niên đột nhiên lạnh toát, ánh mắt không tự chủ được hướng ra vầng trăng treo bên ngoài cửa sổ, nơi đáy mắt cuộn lên những đợt sóng xô vào nhau không dứt.

Khi có đủ dũng khí quay đầu trở lại, thiếu niên nhìn biểu cảm bi thương của đối phương, cánh tay định đưa đến vỗ vỗ bờ vai anh, rốt cuộc vẫn dừng lại giữa không trung rồi thu về, khoanh lại quanh đầu gối thu thân thể lại thành một khối nho nhỏ. Mặc dù vẫn còn đau ê ẩm từ thương tích ban nãy, cảm giác truyền đến vẫn không đủ để kéo cậu khỏi dòng suy nghĩ của riêng mình. Nam nhân không biết đang suy nghĩ điều gì, ánh mắt hướng xuống dưới đất lại ẩn ẩn tâm sự xa xăm đến kì lạ. Bởi vì không có ai định tiếp lời, không khí trong căn phòng đông đặc thành khối khí lạnh đến gai người. Sau cùng, vẫn là cậu bắt đầu trước, đánh tan cái im lặng ngự trị trong căn phòng u ám.

-Có khi nào... căn bản không phải là anh không nhớ, mà là trước khi chết, anh thực sự không còn gì phải nuối tiếc, nên hiện tại mới chẳng còn chút kí ức nào của cuộc sống trước?

Lấy lại được tập trung sau một quãng trầm khá dài, nam nhân ngạc nhiên ra mặt, vô thức đưa tay lên xoa cằm nghĩ ngợi. Từ trước đến nay anh chưa bao giờ nghĩ tới, nhưng khả năng này cũng không phải không có thể xảy ra. Nhưng nếu quả thật người đã ra đi thanh thản, vì lẽ gì lại không thể thoát khỏi nơi đây?

-Tôi đã bế tắc quá lâu vì không thể tìm lại kí ức của mình. Cách nghĩ của em lại đem đến cho tôi một cái nhìn thật mới mẻ. Nếu quả thực là như vậy, theo em nguyên nhân là gì? - Ánh nhìn của nam nhân đặt trên người của thiếu niên bỗng nhiên có mấy phần tin tưởng, không hiểu sao lại khiến cậu cảm thấy áp lực.

Al tránh đi ánh mắt của người kia, một lần nữa lại hướng mắt ra bên ngoài, lần này lại hít vào một hơi thật sâu. Vành môi nhỏ còn vương lại ít sắc đỏ chậm rãi chuyển động, cộng hưởng với dây thanh phát ra hai tiếng lạnh lùng, giống như nhát dao chí mạng đâm tới lồng ngực vạm vỡ của người kia.

-....Nguyền rủa.

-Nguyền.. nguyền ..rủa..?

Nam nhân lắp bắp lặp lại câu nói của thiếu niên, biểu lộ kinh hoàng thoáng hiện lên trên gương mặt rồi ngay lập tức biến mất đi, thay thế bởi nét mặt thập phần nghiêm trọng.

-Phải... Là một lời nguyền độc nhất vô nhị, chưa từng có tiền lệ...

Cố gắng tạm gác đi những trận ê ẩm trên thân thể đầy thương tích, Al tự nhủ với bản thân giữ bình tĩnh, hít vào một ngụm khí rồi mới tiếp tục nói:

-Khi tôi tiến vào đây, xung quanh toà thành đã bị tầng tầng cây cối và dây leo bao phủ, các phiến đá đã bị ăn mòn đến nham nhở, bề mặt phủ rêu phong dày đặc. Nhưng càng đi sâu vào bên trong, tôi chợt nhận ra một điều, mọi đồ vật đều được bảo toàn nguyên vẹn đến mức khó hiểu, thậm chí ngay cả thực phẩm trong căn bếp cũng không có dấu hiệu mục ruỗng. Tất cả đều như mới chỉ mới được chuẩn bị vài phút trước, như thể dòng chảy thời gian bên trong toà thành không hề tồn tại vậy. Nếu ví thời gian như hạt cát rơi trong chiếc đồng hồ, dòng thời gian tại nơi này không biết đã bị một thứ gì đó chặn lại hoàn toàn, ngay cả những thứ tồn tại bên trong nó cũng đồng thời bị mắc kẹt lại ở một thời điểm nhất định, lại càng không thể thoát khỏi khoảng giới hạn của không gian..

Nói đến đây, trong đầu Al bỗng xuất hiện hình ảnh một chiếc lưới khổng lồ phủ trùm lên toà thành cổ, cậu, nam nhân kia và những thứ tồn tại trong toà thành giống như loài cá bị mắc vào tấm lưới của ngư ông, chỉ có thể nhìn ra thế giới bên ngoài qua những mắt lưới chằng chịt, có cố gắng vẫy vùng bốn phương tám hướng không mở ra được một lối thoát. Ánh nhìn của Al đặt trên người đối phương bỗng trở nên mờ mịt.

-Vì lí do gì mà lại phải cô lập một địa phương khỏi thế giới bên ngoài?

Cậu thiếu niên lục lọi trong trí nhớ của mình những kí ức về những lần đi trộm mộ, ngôn từ theo mạch suy luận như nước tuôn ra ngoài:

-Với những gì tôi biết, nền đất bên dưới một số toà thành trên đất nước này tồn tại lăng mộ được chuẩn bị sẵn cho đức vua sau khi người băng hà. Để bảo vệ thi hài và những báu vật được hạ táng, mỗi phần mộ đều được xây dựng trong một mê lộ ngầm bố trí trùng trùng cạm bẫy, thậm chí trong một số trường hợp, cả khối kiến trúc còn bị yểm bởi tà thuật để bảo vệ giấc ngủ ngàn thu của những bậc đế vương. Nếu như toà thành này đã trải qua tác động của tà thuật, những điều kì dị xảy ra cũng không có gì khó hiểu.

Nam nhân chăm chú nghe từng câu từng chữ, biểu cảm trên mặt dường như đã thông suốt ra không ít phần.

-Nếu thời gian thật sự có thể ngưng đọng lại, không chỉ những phần mộ của đức vua, mà cả thi hài của người cũng sẽ được bảo quản hoàn hảo, mặc cho vạn vật đổi thay, sông cạn đá mòn, quả thật là một mũi tên trúng hai đích!

Đôi mắt khẽ đảo nhẹ thu vào quang cảnh xung quanh lấp loáng qua ánh trăng nhàn nhạt, một ý nghĩ chợt loé lên trong đầu cậu thiếu niên, truyền đi trận ớn lạnh dọc sống lưng, khiến cho sắc mặt của cậu ngày một tối đi:

-Tôi nghĩ mọi chuyện không hề đơn giản đến vậy, thứ tà thuật được sử dụng không hề giống với những gì tôi từng biết đến. Tôi có thể dễ dàng tiến vào, nhưng lại không thể đột phá ra ngoài. Tà thuật vốn dĩ không phải là Đức tối cao, có thể đem lại tất cả những gì ta muốn. Nó chỉ có thể thực hiện được một mục đích duy nhất, đổi lại, kẻ muốn có được sức mạnh của nó cũng phải trả một cái giá rất đắt.

So với những lăng mộ Al đã từng gặp, lời nguyền ở nơi này mang đến cảm giác rất khác. Mỗi một lời nguyền yểm lên khối kiến trúc lăng mộ đều có yếu điểm của nó, những nhóm đạo mộ sẽ lần theo manh mối đó mà phá giải, từ đó mới có thể xâm nhập vào bên trong lăng mộ. Quá trình hoá giải một lời nguyền tốn rất nhiều công sức và thời gian, thậm chí có thể lên đến hàng tháng trời, chưa kể phải liên tục dè chừng đám lính gác lão luyện được hoàng gia cắt cử. Một nơi tôn nghiêm như vậy lại nằm hoang phế lạnh lẽo giữa khu rừng rậm, không tốn lấy một giọt mồ hôi cũng có thể đi vào, nghĩ theo cách nào cũng vô cùng mâu thuẫn.

-Có thể vào...nhưng lại không thể ra... Rốt cuộc mục đích của kẻ đã yểm lời nguyền này là gì?

Đồng thời phải tiếp nhận khối lượng thông tin lớn sau một quãng thời gian dài, mạch suy nghĩ của nam nhân rối loạn như mớ bùi nhùi, muốn gỡ cũng khó tìm ra đầu mối. Cảm nhận được sự nôn nóng muốn tìm ra đáp án từ nét mặt của anh, Al sau một hồi ngần ngại cũng nói cho đối phương biết suy luận của mình, mồ hôi lạnh lăn thành giọt ở sau gáy.

-Có lẽ, lời nguyền áp dụng lên nơi này vốn không dùng để bảo vệ một thứ gì đó như những phần mộ khác, mà là để ngăn chặn " thứ bên trong không gian bị phong ấn" thoát ra bên ngoài. Anh thử nghĩ mà xem, ngay cả thời gian cũng không thể chạm đến, đây chẳng phải sẽ là nhà ngục thiên trường địa cửu sao? Chỉ cần dòng thời gian của nơi này vẫn còn đóng băng tại chỗ, lời nguyền vẫn còn có hiệu lực, không gì có thể đột phá không gian để thoát khỏi nó cả. Tôi thật không dám tưởng tượng hoàng gia rốt cuộc đã đánh đổi bao nhiêu để có được một loại tà thuật khủng khiếp như vậy, bọn họ làm vậy rốt cuộc là để ngăn cách thứ gì với thế giới này?

Mất một khoảng thời gian để tiêu hoá được thông tin, nam nhân lặng người mất một lúc, trong vô thức bàn tay đột nhiên nắm chặt góc áo, thân thể lùi lại cách xa cậu thiếu niên..

-Chẳng lẽ thứ họ muốn cách ly với thế giới bên ngoài là tôi?

-Hoàng gia sẽ không hy sinh nhiều như vậy chỉ để che giấu sự tồn tại của một linh hồn. Có lẽ... anh chỉ là vô tình bị vướng vào lời nguyền này mà thôi. - Al lắc lắc đầu phủ định ý nghĩ của đối phương, lại tiếp tục giải thích thích vấn đề cho anh hiểu - Tôi đoán rằng, thời điểm anh rã từ thế giới này, lời nguyền mới bắt đầu có hiệu lực. Người đã yểm thứ tà thuật này hoặc là không tính đến ngay cả linh hồn cũng sẽ chịu tác động của nó, hoặc là họ tin rằng, một linh hồn lang thang trong toà lâu đài cũng chẳng có thể gây ra rắc rối gì.

-Nhưng không phải... điều đó có nghĩa là.....

Nét mặt nam nhân trong phút chốc bỗng biến hoá, bao nhiêu lo lắng bất chợt đong đầy trong ánh mắt. Al sau khi lấy được can đảm cũng gật nhẹ mái đầu, thanh âm dù cố gắng kiềm chế cũng không giấu được sự run rẩy.

-Đúng vậy, rất có thể ...ngoài chúng ta ra, vẫn còn "một thứ gì đó" rất đáng sợ trong toà thành này... một thứ mà hoàng gia đã che giấu cả trăm năm rồi...

Sự thật đột nhiên bày ra trước mắt khiến cả hai khó có thể chấp nhận ngay được. Hít vào một ngụm khí lạnh lẽo, Al chau mày tiếp tục suy nghĩ. Phía bên này, nam nhân cũng lo lắng đến nhộn nhạo cả trong ổ bụng, coi thiếu niên như sợi rơm cứu mạng mà nương tựa lấy.

-Chúng ta phải làm sao bây giờ?

-Thời gian của tôi không bị kiểm soát bởi lời nguyền, nếu không thể tìm được cách ra khỏi đây, tôi cũng sẽ mục xương ở nơi này mất. Xem ra, với tình hình hiện tại, để có thể giải phóng cả hai chúng ta, bắt buộc phải tìm cách phá giải lời nguyền hiểm ác ấy mà thôi.... Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc... "thứ đó" cũng sẽ được tự do.

"Thứ đó" rốt cuộc là cái gì mà lại có thể khiến hoàng gia hao tâm tổn sức đến thế? Thứ tà thuật khiến bọn họ tin tưởng đến mức không cần đến thêm một lớp phòng vệ vật lí ở bên ngoài, có thể dễ dàng gì phá giải?

Tình hình mỗi lúc một phức tạp, Al dù đã có không ít kinh nghiệm từ trước cũng không ngăn được cảm giác run sợ đang chiếm lấy trái tim mình, bàn tay đặt bên người đang nắm chặt theo phản xạ chốc chốc lại rung rung nhè nhẹ. Dường như sự sợ hãi của cậu lộ ra quá rõ ràng, đối phương cũng nắm bắt được cảm xúc của cậu, lòng tự tôn trong huyết quản của nam nhân thời kì sung mãn bỗng chốc như sống lại trong thân thể, tiếp thêm cho anh thứ dũng khí phi thường, nói với cậu thiếu niên không một chút nao núng.

-Dù chúng ta vẫn chưa biết được rốt cuộc "thứ đó" là gì, nhưng tôi bảo đảm với em rằng, kể cả có phải đối diện với thứ đáng bị nguyền rủa nhất trên thế gian này, tôi nhất định cũng sẽ tìm được cách đưa em ra khỏi đây. Tôi đã sống cô độc từ rất lâu rồi, có phải chịu đựng cuộc sống này thêm nữa cũng không phải là vấn đề. Nhưng còn em... tôi không thể nhìn em cứ như vậy mà chết đi được....

Trong tình huống căng thẳng như thế này, nam nhân lại thật tự nhiên buông ra những lời nói đầy kích động quá đỗi ngọt ngào ấy, sự mông lung trong lòng Al lại càng biến lớn gấp mấy lần. Lăn lộn chừng ấy năm trên thế gian khắc nghiệt này, đây mới là lần đầu tiên cậu cảm nhận được một người có thể đối với mình chân thành đến thế. Cậu chẳng biết cảm xúc trong lòng rốt cuộc là gì, chỉ biết rằng trong một khoảnh khắc trôi qua thật chóng vánh, trái tim trong lồng ngực được một bàn tay vô hình mạnh mẽ chộp lấy, mang đến luồng hơi ấm dễ chịu lại đi kèm với không ít áp lực.

-Anh không biết tôi là ai, cũng không biết được tôi là loại người gì, nói những lời như vậy nghe chẳng hợp tai chút nào. - Al nói với hàm ý châm biếm, nhưng trong lòng không hiểu sao lại cảm thấy hứng thú. Nam nhân này mang đến cho người ta cảm giác đơn thuần như tuyết trắng,  không có lấy một điểm tương đồng với những gã nam nhân ngoài kia với đầy những mưu mô thủ đoạn, sẵn sàng dẫm đạp lên lợi ích của kẻ khác bất cứ lúc nào.  Ở một nơi đầy rẫy nguy hiểm tiềm tàng lại có thể tìm thấy một bảo vật thuần khiết đến vậy, dù chỉ là một giấc mơ cũng đã là quá xa xỉ đối với một kẻ như cậu.

Trước sự chất vấn của đối phương, nam nhân cũng chẳng hề do dự tiếp lời, ánh sáng lấp lánh toả ra từ tròng mắt của anh có thể ví như ngàn vạn ánh tinh quang trên nền trời ngày hạ quang đãng, sự quyết tâm mãnh liệt khiến người đối diện không ngừng chấn động.

-Tôi không bận tâm chuyện đó... Dù em có là ai, mang thân phận gì đi nữa, em cũng không thuộc về nơi này. Bên ngoài kia có người thân vẫn đang đợi em trở về, họ sẽ rất đau lòng nếu không tìm thấy em...

Nhận được câu trả lời vô cùng ngây thơ ấy, thiếu niên quay mặt nhìn vào khoảng không tối đen, cố gắng giấu đi nụ cười phảng phất bi thương nơi khoé miệng. Trông thấy tấm lưng đang run lên không ngừng của cậu, nam nhân không chút nghĩ ngợi đặt bàn tay to rộng lên bờ vai mảnh khảnh của cậu an ủi. Cái lạnh truyền đến từ da thịt nhắc nhở cậu thu liễm cảm xúc cá nhân của mình. Âm thầm chớp chớp bờ mi làm tan đi mảng hồng nơi khoé mắt, cậu quay người đối diện với anh, nét mặt không để lộ một dấu hiệu bất thường nào.

-Đương nhiên tôi phải tìm cách để ra ngoài! Từ nhỏ tôi đã yêu thích tự do, sẽ không chịu nổi bị bó chặt trong khoảng không gian chật hẹp này đâu. Mặc kệ thứ đó là gì, giải phóng mình mới là điều quan trọng. May mắn hiện giờ tôi đã có anh là người đồng hành, chặng đường phía trước cũng nhẹ bớt đi một nửa gánh nặng rồi.

Năng lượng tích cực đột ngột lan toả trong không khí, tinh thần của đôi phương coi như cũng bớt đi ba phần xám xịt. Thiếu niên thử cử động thân thể, trận đau đớn lại một lần nữa truyền đến, gương mặt khả ái ngay lập tức nhăn nhúm lại.

-Không phải là đã gãy xương rồi chứ? Đừng có cử động mạnh!

Những lúc như thế này, nam nhân mới cảm nhận được thân thể hiện tại của mình vô dụng thế nào. Nếu là khi còn sống, anh nhất định có thể dễ dàng bế cậu lên, mang đến phòng thuốc sơ cứu. Nhưng lúc này, anh chẳng thể làm gì hơn là nhìn cậu khổ sở tìm cách đứng lên, cảm giác bứt rứt dâng lên trong lòng khó chịu đến cùng cực.

Qua một hồi kiểm tra sơ lược, Al mới dám chắc chắn mình chưa gãy một cái xương nào. Cậu run rẩy chống tay xuống nền đá lạnh lấy lực đẩy mình lên, khi đứng lên rồi vẫn loạng choạng về sau mất mấy bước. Theo phản xạ tự nhiên, nam nhân liền gấp gáp đưa tay ra đỡ lấy, cánh tay chạm đến cậu lại tan ra thành sương khói. Trông thấy vẻ bất lực một lần nữa treo chằng chịt trên mặt anh, Al lại phải lên tiếng an ủi.

-Thiếu niên xương cốt không giòn, không dễ dàng bị gãy thế đâu. Chỉ là nội thương không đáng kể, tôi vẫn có thể cố gắng di chuyển được. Anh biết nơi nào có thuốc phải không, mau chỉ đường cho tôi đến đó đi.

-Ở hướng này, căn phòng ở cuối hành lang tầng hai.

-Được. Chúng ta đi thôi.